星と花

第八章 ハルイチの恋

ハルイチの恋

　千冬と再会した日から、三日が経った。
　相変わらずあたしは青ちゃんと雑貨屋「星と花」で仲良く仕事をしている。店内にはこの前青ちゃんが知り合いから仕入れてきた家具が並んでいた。ビーズや装飾品で飾り立てられて、まるで別物の様に素敵な家具へと変身を遂げていた。

「めっちゃくちゃ可愛い！！　これ部屋にほしいっ！」

　今まさに運び込まれた雑貨達や家具を前に、あたしは目を輝かせていた。その中でも、一際好みのチェストを発見して飛びつくと、青ちゃんが右の手のひらをあたしに向かって差し出した。

「お買い上げありがとうございます。スタッフ価格で五万円になります」

　にーっこりと笑う青ちゃんに、「ご！！　……五万……円？」と額に汗を滲ませ、空笑いをして背筋を伸ばす。

「さ、青ちゃんこれ値札書かないとねっ。あたしに任せて！」
「なんだよ買わないのかよ」

　居候させてもらっている上に、バイト代をもらってるとはいえ、売り上げ貢献まではなかなか出来ない。
　悔しいけれど、この家具は行くべき人の元へ旅立つことを願うしかない。手を組んで祈るように、「どうか可愛がってもらえるところに嫁に行くんだよ！」と家具に語りかけた。
　カウンターで値札ポップを作っていると、青ちゃんが商品を綺麗に並び終えてから振り返った。

「ところでシュンは？　部屋？」
「んー？　たぶん。寝てるのかな？　昨日も遅くまで起きてたみたいだし」
「……そっか」

　青ちゃんが春一を気にしているのか、階段上を見上げている。降りてくる気配もないようで、青ちゃんはまた商品整理に取りかかった。
　ポップを作りながら、チラリと青ちゃんの後ろ姿を見る。小さい頃からあたし同様に春一を兄弟のように可愛がっていた青ちゃん。一時的なのか、長期間なのかはわからないけれど、ここに春一が住むことになった時も、きっと青ちゃんはためらうことなく許したんだろう。
　けれど、最近青ちゃんは春一を心配しているような気がする。
　そういえばあたし、春一の事、何にも知らないかもしれない。

　リズムよく走らせていたペンを止めて、考え込んだ。その瞬間、考えを遮るようにスマホがカウンターの上で鳴った。慌ててあたしはペンを置いてスマホを見る。そして、表示されている名前に思わず立ち上がってしまった。

 「千冬だぁ！」

　初めての千冬からのメッセージにウキウキしながら画面をタップした。

【なずなちゃんこんにちは。千冬です。先生に外出許可をお願いしたら、オッケーが出たよ！　日にちは、八月十五日、十六日、十七日。今、体調が落ち着いているから、無理をしなければ何処でも行っていいって。楽しみ～！】

　メッセージを読み終えると、嬉しさが破裂してしまわないように深呼吸をする。そして、一気に階段を駆け上がった。春一の部屋の前まで来ると、軽くノックをして、返事を待たずに扉を開けた。

「春一！　千冬からメッセージが来たのっ！」

　勢い良くドアを開け放して部屋の中に入ったあたしの目に写ったのは、パソコンの前に座っている春一の後ろ姿だった。反応がないまま、全然こちらに振り返らないから、入り込んだ足を一歩下げた。

「……しゅ、春一……？」
「あのさぁ……マジでノックしてから入って来てくんない？」

　まだ振り返らずに、春一は呆れたようにため息をつきながら言った。
　いつもの調子じゃなくて、冷たい言葉が胸に刺さる。

「……ごめん……千冬からメッセージが来て、嬉しくって……ごめん……」

　春一の背中に謝りながら、部屋を出ていこうと後ずさった。

「……なぁ、なずな」

　ドアを閉めようとした瞬間に、春一が呼び止めるから、半分閉めたところで動きを止めた。

「なずなが小説苦手なのは分かってるけど、これ、読んでみてくれないか？」
「……え……」

　ようやく、春一が体ごと振り返って、真剣な顔をしてあたしを見る。手元には一冊の小説があって、あたしに向けて差し出していた。ドアをもう一度全部開けて、部屋の中に入った。そっと、春一の前まで行って、戸惑いながらも、あたしは小説を受け取った。

　すぐに視線を落とすと、「海に溶ける/ハルイチ」とタイトルと著者名が視界に入る。

「……で？　千冬からメッセージが来たって？」
「あ、う、うん。外出許可がもらえたって」
「まじ？　良かったじゃん」

　さっきの雰囲気から一変して、にっこりと少年のように笑う春一は、もうすっかりいつもの春一に見えた。 あたしはホッとして春一の前に座り直し、メッセージの内容を話した。

「千冬の誕生日入ってんじゃん」
「そーなの。　光夜くんも誘って、みんなで海に行かない？　花火とか買って！」
「千冬の体調見ながらだろ？　海ならまずまず近いからな。大丈夫かな」
「あたし、光夜くんにも連絡してみる」

　さっそく光夜くんへのお誘いメッセージを作っていると、春一がため息を吐き出すように聞いてきた。

「なずなってさ、好きな奴とかいないの？」
「えー？　何急に」

　スマホの画面を見たまま、あたしは笑って聞いた。

「……別に、何となく知りたくなったから」

　春一とは、恋とか好きな人の話は今までしたことがなかった。
　誰かを好きになる感覚も、ここ最近なかったかもしれない。
　高校の時に付き合った彼が、大学進学で離れてしまうことが分かって、寂しいから別れようって言われても、未練もなく簡単に別れた。優しかったし、楽しかったけど、一生彼と一緒にいれるかって考えたら、そうでもないような気がしたから。

「今は彼氏とかも別に要らないかな。じゃあ、光夜くんから返事が来たら教えるね！　これ、頑張って読むね」

　春一が貸してくれた小説を片手に、あたしは部屋を出ていく。
　なんとなく、春一が元気がないように見えたのは、間違いないような気がする。
　だけど、「どうしたの？」なんて、軽々しくは聞けない気がした。
　今の春一のことを何も知らないあたしが、踏み込んではいけないような気がしたから。　　　　

　春一が、あたしの両親が離婚したことで悩んでいることを聞いてこないように、あたしも、春一の悩みにはなかなか踏み込めない。