魂魄シリーズ

第一章「闇割鬼往来（やみをさくおにのゆきき）」

【魂魄・壱】『輝く夜に月を見た』7話「蜘蛛の精」

　――土蜘蛛つちぐもの棲すむ洞窟

　朝廷はヒトや半獣、それに獣に属さないものを鬼と分類し発見次第に駆逐する政策をとっていたが、朝廷から見て土蜘蛛は何れにも属さない虫怪羅むしけらという最下層の存在だ。

　日ノ本が邪馬徒やまと朝廷による支配で完全統一に向かうなか彼らは唯一残る反抗勢力の俗称であり、不思議な妖術を巧みに操ることから朝廷とは永い間ずっと膠着こうちゃくしていた。

　長いあいだ互いに不可侵の関係を保っていたが、遂に終止符が打たれる日がやってきたのだ。

「なんでも陛下の寝室に蜘蛛の精が出たらしい」

　土蜘蛛の操る怪しい妖術。その正体は変身変化と空間移動と言われている。元は日ノ本ひのもとの遥か以西にある大陸の一部の民族がこの島国に流れ着き、朝廷に追われる日々の中で編み出した秘術だという。

　相手の心理を探り恐怖の原因を投影とうえいさせる高度な技術、物音を立てずに暗闇の中を行き交う歩行術も朝廷から見れば妖術にしか見えないのは当然だった。

　しばらく前に土蜘蛛がこの術を巧みに操り皇子貴武きぶの寝室に忍び込み悪夢を見せたという。皇子は高熱が十日ほど続き生死の間を彷徨さまようという大事件となった。

　朝廷側ではこの件を関係破綻はたんとして捉とらえ、愈々いよいよ彼らと全面的に争う決意を固めたのだ。

「ようやく土蜘蛛退治ができるのか。名誉なことだ」

　弓矢を携えた四天王の一人、季武すえたけが言う。

「ああッ、どんな幻術があるとしてもマサカリの錆さびにしてやるぜ」と豪快に笑う金時きんとき。

「そう急せくな。相手は妖術の使い手、安心できぬぞ」と大刀たちを腰に携えた貞光さだみつ。

「あの洞穴の奥に土蜘蛛の隠れ家があるという。分かれるぞ」と彼らを束ねる頼光は左右に大小の刀を携え落ち着いた口調で彼らを諭さとした。

　土蜘蛛はこの洞窟の奥底に広がる大空間に地下宮殿を造り、朝廷に対抗すべく自治地帯を作りあげているという。

　坑道は他に七つあり、その形状から「蜘蛛の足」と呼ばれ逃亡経路にもなり得ることから、それぞれ違う穴から敵をなぎ倒して侵入し、中央の宮殿で合流したあとは対角にある足に進むという戦略をとることにした。


　季武は弓の名手だ。腕前は朝廷随一で、宴席の際に目隠しをし遥か遠くの扇を的確に射抜いたことで貴武を驚かせた。彼が蜘蛛の足の一つを通る途中で気配に気付き振り向くと、背後に一人の童子が立っていた。

「おじさん、だあれ。また意地悪しにきたの」

　童子は人形のようなおかっぱ頭を横に傾けると無表情な視線で季武を見上げた。記憶の片隅にある誰かに似ている。怪しげな童子は手毬を突きながら季武に近寄ってくる。

　季武は持っていた弓矢を構え「おのれ土蜘蛛ッ」と叫んで矢を射たが、放った矢は虚空に消え目前にいた童子の姿も消えた。彼はしばし茫然ぼうぜんと立ち尽くしたが我にかえると坑道の先へと進んでいった。


　貞光も太刀を構え地下宮殿に向かい別の足を進んでいた。

　彼は武芸の達人であるが貴武の命令を誉とする一方、心の奥底では朝廷に相反する存在を駆逐することに多少の違和感を覚えていた。土蜘蛛と無駄な血を流さぬよう話し合いの席に着くことはできないのか。

　そう考えながら歩いていると前方に杖を突いてヒョロヒョロと歩く老人が現れた。

「おやぁ、こんな場所にお侍さんかえ」

「ウッ、何ヤツっ」

「アタシはこの宮殿に住む座頭さぁ」

　座頭ざとうとは針や按摩あんまを生業なりわいにする盲目の人々で、朝廷にも多くの座頭が召し抱えられていた。貞光の亡き父も座頭で幼い頃はよく按摩の仕事に付いていったものだ。

　この時に学んだ人体のツボや急所が現在の武芸の礎いしずえとなったのだから芸は身を助けるというものである。

「アンタさん。なにか憑いてるねぇ。アタシが治してやるよぉ」

「そうか……かたじけない」

　貞光はこの奇妙な老人を信用していなかったが、按摩の間に交渉を試みようと、念のために届く場所に刀を置き老人の前で横になった。老人は細くいかにも脆もろそうな身体なので力の要する按摩ができるか不安に思う。

　だが期待を裏切るように座頭の按摩は力強く心地良かった。貞光は按摩を受けながら亡き父親のことを思い出す。

「……家族はいるのかい」

「ああ、親父も座頭なんだ。アンタは？」

「一人きりさ。昔は大勢いたんだけどねぇ、アタシを残し都の連中にやられたさ」

「そうか……」

「アタシはちと特殊でね」

　ウトウトしかけた時に異様な気配を感じ振り返ると、カッと目を見開いた座頭が長い針を握り今にも貞光の首筋を貫こうとした所だった。「曲者くせものッ」と貞光が叫ぶと同時に、傍かたわらに置いた刀を勢いよく抜いて座頭を薙なぐがヒュッと音がするだけで手応えはない。

　どうやら空間を移動し消えたようだ。少し物思いに耽ふけったあと貞光は先へ向かって歩き出した。


　一方、別の坑道を歩く金時に「金太郎……」と声をかけたのは自分を育ててくれた母親だった。

　懐かしさに思わず童心に戻る。「か、母さん」と目頭が熱くなり、思わず金時は女性に抱き付く。懐かしい匂いで涙が零れ落ちた。

　母は報われない恋をして彼を身ごもったが親同士が認めず、故郷の山で独りひっそりと金時を生み育てた。彼は幼い頃から逞たくましく身の丈以上の鯉を捕り、母を守るために熊とも戦った。

　頼光よりみつ抱えの衛士となってから久しく会っていないが、優しい眼差しをひと時も忘れたことはない。久しぶりに会う母親は昔のままの眼差しで彼は緊張の糸を緩めてしまう。

「金太郎、聞いてちょうだい。都から離れて。あそこには禍々しい邪悪な意思が渦巻いている」と言って我が子の行く末を心配する母。

「母さん……」金時はそんな母親の腕の中で、名残惜しむ様に温かみを感じたあと彼女をゆっくりと突き放し険しい表情で言った。

「母さんがここに居るわけない……土蜘蛛めッ」

　金時の担いだ大きな斧、マサカリが母親にふり降ろされる。

　ギュンと大きな音が風を切り裂き母親は金時の前から消えた。残り香のこりがに幾何いくばくかの未練を感じたが金時もやはり坑道を奥へと進むのだった。