魂魄シリーズ

第一章「怪妖人形森（あやしあやかしひとかたのもり）」

【魂魄・肆】『鬼神啼く声儺にて聞く』10話「がごぜ」

「……よく、わかったね。そう、最初からお姉さん達を見ていたんだ。二人とも凄いよ。お兄さんは不思議な技を使うし、身体能力も高い。お姉さんは癒す力を持っているし、洞察力もあるみたいだ」

「遊びは、これでおしまい？　私たちを元に戻しなさい」

「いや、最後にとびっきりの遊びをしよう……鬼ごっこだッ」

　少年が叫ぶと屋敷の扉が一斉に音を立てて開き、森にいた無数の人形たちが勢いよく、なだれ込んできた。人形は逃げ惑う子供たちを捕まえると、次々に森の始点に引き戻してしまう。

「捕まえられると、またイチからやりなおしか」

「いつまでも遊びは終わらない……キザシくん、本気で行くわよ」


　二人の連携は見事だ。

　キザシが魂操りで人形たちを吹き飛ばし、カグヤは雪月花で背後からキザシの傷を癒す。

　けれど、子供たちを全員始点に連れ戻した人形たちは屋敷に集結すると、二人をジリジリと詰め寄りながら取り囲んだ。

「お兄さんたちを人形が捕まえたら僕の勝ち、僕を捕まえられたらお兄さんたちの勝ちだ。さぁ、どうする？」

「くっ……魂操りでは、この数を防ぎきれないっ」

「キザシくん、どうしよう……」

「ハハッ！勝利を確信した遊びって最高だよね。鬼さんこちらっ、手の鳴る方へッ」

　人形たちの背後で嬉しそうに手を叩く少年。すると、そこへヨイチの雷神……銃より放出された気がドォォンンと音を立てて窓を突き破り、少年を吹き飛ばした。

「うぐぅ……」

　呻いて悔しそうに立ち上がろうとする少年の目に映ったのは、松明を持ったヨイチと子供たちだった。彼らは屋敷に戻った人形の目を盗んで火を起こしていた。

「おい、クソガキッ。俺らを元に戻さないと屋敷に火をつけるぞ」

「この僕を吹き飛ばすなんて反則だよッ。ピグマリオンッ、奴らを永遠に閉じ込めちゃえ！」

　そう叫ぶ少年の背後からピグマリオンがヌゥッと現れた。彼女は少年を抱き抱えると、無数の人形と共に屋根を壊し、勢いよく屋敷を飛び出し上空へと昇った。キザシたちは見上げて口々に叫ぶ。

「おきざりにするつもりかッ」

「そんな育て方はよくないッ……彼の母親代わりならワガママ放題に育てては本人のためにならないわッ。自分の思い通りでないと納得しない……酷い大人になっちゃうわよ」

「母親……」

　カグヤの説得を聞いてピグマリオンは空中で静止した。

　そして何かを考えているのか困惑した様子で、少年とカグヤの顔を交互に見つめる。

「ピグマリオン、僕の言うことが聞けないのか。デキソコナイのクセにッ」

　空中で暴れる少年。

　すると暴れた拍子にピグマリオンの抱えた腕から抜け出て落下してしまう。上空から地面に叩きつけられれば無傷では済まない。

　ヨイチは「くそッ」と呟くと松明を放り出し、勢いよく少年の落下が予測される地点まで駆けあがった。

「痛ててっ」

「……お前、僕を助けに？」

　間一髪でヨイチが少年を抱きとめた。傷一つない少年に安堵したヨイチだが、屋敷にいるキザシとカグヤを見ると、顔を青ざめて思わず叫んだ。

「屋敷から出ろッ、火が点いちまった」

「え」

　キザシとカグヤがふり向くと、松明から移った火種が室内の紙や布を燃やし、瞬く間に大きく成長していく。二人が子供たちを屋敷から連れ出すと、すぐに屋敷は炎に包まれた。

「か、体が」

「宙に浮くっ」

　屋敷が燃えるのを見たキザシたちは目に見えない不思議な力で宙に浮かされ、上空にのぼるごとに元通りの大きさになっていく。

　ピグマリオンと人形たちも同じなようで、気付くと一同は元いた元興寺の一室にいた。傍らには中央の小さな屋敷からチロチロと煙が上がる箱庭が置かれている。

「ガキどもッ、俺っちの箱庭を燃やしちまいやがって！」

「お父さん……やめてッ、この人たちは良い人だよッ！」

　殴りかかろうとする尽五郎を必死に少年がとめようとする。しかし、木製の少年の腕は父親の暴走を止めることができずに、根元からポキリと折れてしまった。

「い、痛い……」

　――パシィィィィン

　頬を激しく叩かれた尽五郎は、突然の出来事に思わず目を丸くして茫然と立ち止まる。

　なぜなら自分を殴ったのは、今まで下僕のように扱っていたピグマリオンだったからだ。彼女はジッと尽五郎の瞳から目を離さずに話しかけた。

「アナタ、モウヤメテ……」

　ハラハラと涙を落とす人形の女性は、自分を作った男に必死に語りかける。たった一言の言葉でも尽五郎の心を打つには充分だった。なぜなら彼は彼女の……夫だったから。

「お前……もしかしてコズエか」

「……そうよ。あなたの作った人形に入ったコズエの魂……彼らのお陰で思い出すことができた」

　次第にピグマリオンは言葉を流暢に話すようになった。それは全く無機質ではなく、彼女の頬を伝う涙と同じように温かい。

　うつむく夫の顔を両手で持ちあげても、もうキシキシと関節が鳴ることはなかった。

「過労で死んだ私の魂はピグマリオンに入り込んだの。私からあなたを奪った彼女が許せなくて、彼女になろうとした」

「コズエ、俺が愛しているのはッ」

「ええ、ようやく気が付いたわ。ごめんなさい、……私がいけなかった。名声に酔って、あなたのことを蔑ろにしてしまった」

「いいんだ。お前には才能があるから」

「違うの。死んで気が付いた事はもう一つある……私たちの能力は私たち自身のものではなかった……人形に魂を入れたのは……古寺に棲みついた妖怪によるものよ」

「妖怪だってッ」

「その妖怪の名は元興寺がごぜ、無機質なものを有機的に動かすことができる妖怪よ」

「なんだってッ」