【完結】捨てられた薬師は隣国で王太子に溺愛される

2 ご苦労様？

　そこには、ギルベルトと――“聖女”ミレイユ様が並んで座っていた。聖女様は、純白のドレスを身にまとい、首元と袖に施された銀糸の刺繍が、傾き始めた陽光を受けて静かにきらめいている。

　私が職人工房街で時間をかけて選んだソファ。そこに、あたりまえのように膝が触れ合うほどの距離で座る二人の姿。

「おかえり、リーナ」
　ギルベルトは立ち上がることもなく、ただ私に視線を向けた。
「今日は……もっと前から言おうと思ってたんだが……別れてくれないか？」
　その言葉に、胸の奥が冷たくなった。両手いっぱいに抱えていた食材が、床に落ちる。
「俺、ミレイユ様と結婚することになった。だから、お前はもういらないんだ」
　 
　ミレイユ様が、ゆっくりと優雅に、舞台女優のような笑顔で言葉を重ねる。
「ごめんなさいね。でも、ギルには私のほうが相応しいと思うの。……今まで、ご苦労様」
　 
「でも、私はギルのためにポーションをたくさん作ったし、お母さんのお世話もして……弟の学費まで……」
「母さんの世話や弟の学費なんて、俺は頼んでない。勝手にやったことだろ。ああいうの、正直……重かったよ。薬師って、給料いいしな。ずっと、上から目線で“助けてやってる”って空気が……正直、きつかった」
　 
　そして、ミレイユ様が小袋を放り投げた。金貨が床に散らばる。
「それで十分でしょ？　ギルがあなたのポーション、たくさんくれたけど……あれ、悪くなかったわ。でも、正直どこにでもあるものよ。大した特別感はなかったわ。それより、ギルは一番の成績で騎士に昇格したのよ。彼はもっと上を目指せる男よ。そんな人には……私みたいな、肩書きも影響力もある女が似合うと思わない？」
　 
「……そんな……」
「ねぇ、まさかとは思うけど――“選ばれる側”だなんて、本気で思ってたの？　孤児院出身の薬師が？　尽くしたことを誇りに思ってるのかもしれないけど、それって、ただの独りよがりよ。ギルが頼んだ？　頼んでないわよね？　むしろ彼――“ちょっと怖い”って言ってた。あんなに尽くされると引くって、笑ってたのよ。」

　――……怖い？　引く？　笑ってた？

　私はギルを支えるために、薬師としての仕事を全力で頑張ってきた。騎士である彼の疲れを少しでも癒そうと、特別な薬草を探して森に入り、手足を擦りむいても構わずポーションを調合した。
　訓練で泥だらけになった服も心を込めて洗い続けた。足の不自由な彼のお母さんの世話も、誰に頼まれるでもなく続けた。弟の学費も、彼の代わりに払って……。

　それは、私にとって少しも苦痛ではなかった。好きな人の役に立てる――それだけで、十分だったから。
　ギルが「ありがとう」と微笑んでくれる、それだけで私は幸せだった。
　……本当に、それだけでよかったのに。

　――それら全部を、「ご苦労様」の一言で終わらせるのね……
　
「……だから、一刻も早く出て行ってくれよ。ミレイユ様と結婚するのに、お前と一緒に住んでたら体裁が悪いだろ」
「……え？　ここって、私が借りて、家賃も私が払ってたんだけど？」
「俺はここが気に入ってるんだよ。騎士団本部も近いしさ。その袋に金が入ってるだろ？　ミレイユ様が用意してくださったんだ。俺を見込んでな。……それで勘弁してくれよ」

　――嬉しそうに語る声が、胸の奥をナイフみたいに裂いていく。
　 

　私は、身の回りのものを黙ってトランクに詰めた。
　市場で買ったばかりの食材は、大きな袋に、ただ無造作に押し込んだ。
　そして、夕暮れに染まった街へと飛び出す。

　ミレイユ様が放り投げた金貨の小袋は――最終的に、ギルベルトが無理やり私の手に握らせた。
「俺が“責任も取らずに捨てた”なんて言われたくないからな。……これで、余計なこと言うなよ」

　……そんな言葉まで聞かされて。
　胸の奥に残っていた“何か”が、音もなく崩れていった。

　どこに行けばいいんだろう？　
　なにをすれば、この痛みが消えるんだろう？

　途方に暮れて、ただ立ち尽くしていた。
　 
「あらリーナ、なにしてるの？　……荷物、すごいことになってるけど」
　ナナさんとリゼさんに、偶然呼び止められて――