【完結】若き公爵閣下は突然できた妹が愛おしすぎる

15 今度こそ、笑顔で──再び学園へ

　俺は馬車の座席に深く腰かけながら、隣に座るアメリアをそっと見やった。
　膝の上では、ふわふわの毛並みと純白の翼を持つ猫型使い魔――ピコルが、丸くなって眠っている。並木道を進む馬車の中、窓から差し込む光が、アメリアの柔らかな栗色の髪を優しく照らしていた。琥珀色の瞳が、嬉しそうに外の景色を追っている。

　アメリアがこうして心から笑える日が来るとは――俺は胸の奥で、じんわりとしたものを噛み締めながら、その小さな横顔を見守り続けた。
「窓を開けすぎるな。身体を冷やすぞ」
　俺がそう声をかけると、アメリアは振り返って柔らかく微笑んだ。
「大丈夫です。今日は……すごく元気だから！　だって、お兄ちゃんが一緒だもの。それに、ピコルもいるし」
　アメリアは無邪気に顔をほころばせた。その笑顔を見た瞬間、胸の奥につかえていたものが、ふっとほどけるのを感じる。

　──ピコルを作っておいて、正解だったな。
　俺は心の中でそっと、自分に小さな拍手を送った。

　馬車の中には、もう一人。アメリアの専属侍女となったマリーが、控えめに座っていた。公爵令嬢に仕える侍女としてふさわしい、落ち着いた立ち居振る舞いを時間をかけて叩き込んだ。これなら、学園生活でもしっかりアメリアを支えてくれるだろう。俺はちらりとマリーに目をやり、胸の中でひとつ、小さく頷いた。

　また、俺はアメリアのドレスにも目をやった。
　淡い水色のワンピースは、オルディアーク公爵夫人──母上が用意したものだ。
　控えめながらも、上質な光沢を持つ布地に、繊細な刺繍。アメリアが少し動くたび、光を柔らかく反射して、ふわりと揺れる。

　……どうやら、母上も本格的にアメリアを溺愛し始めたらしい。

　俺は、思わず小さく笑った。思い返せば、前回アメリアが学園に通うときに持たされた衣装は、必要最低限のものばかりだった。だが今回は違う。仕立てさせたドレスやワンピースの数は、前の比じゃない。軽く五倍はある。
　
　金のかけ方がまるで違う。
　──そう、今のアメリアは、それだけの価値がある存在になったということだ。

　俺はアメリアの膝の上で丸くなっているピコルに、そっと手を伸ばして撫でた。
「いいか？　アメリアをちゃんと守るんだぞ」
『主よ、了解ニャン……！』
　ピコルは、ぴしっと前足を揃えて返事をする。
　この数日で、会話もずいぶん上達してきたものだ。
「学園が見えてきたら姿を消せ。あそこは、ペットの持ち込みは禁止だからな」
『もふっと隠れるニャ！』
　愛らしい返事に、思わず笑みがこぼれる。
　
　そんなやり取りを見ながら、アメリアは嬉しそうにピコルを抱きしめた。
「ピコル、大好きよ。これからよろしくね！」

　うん、ピコルを気に入ったのはいいことだ。
　だが――
　"大好き"の言葉、できれば俺にも向けてほしかった。
　少しだけ落ち込んでいると、アメリアがふわりと微笑み、こちらを見上げた。

「お兄ちゃんは、もっともっと大好きです！」
　その一言が、胸の奥にやさしく染み込んできた。

　うんうん、そうだろうとも。
　ふっふっふっふ……それでこそ、俺の可愛い妹だ。
　はぁぁ～……。
　アメリアは、日に日に可愛くなりすぎる。
　まったく、俺の心臓がいくつあっても足りないぞ。


　学園の門が見えてきた。
　その向こうには、教師たちがずらりと並んで出迎えていた。
「……随分と、派手だな」
　俺が小さく呟くと、御者が緊張したように手綱を引き締める。
　本来、生徒が入学するだけでここまで大げさな歓迎はない。
　だが今回は、王妃殿下と宰相の甥にして、オルディアーク公爵家当主の入学だ。

　──まあ、こうなるのも仕方がないか。

　門をくぐった馬車が止まると、学園長自らが俺たちのもとへ歩み寄ってきた。
　深々と頭を下げ、馬車の扉に手を添える。

　外から、微かなざわめきが聞こえた。
　ちらりと見上げれば、校舎の窓から学生たちが顔を覗かせている。
　次第にその視線が、俺へ、そしてアメリアへと注がれるのがわかった。
「……誰？　あの綺麗な男の人……！」 
「うそ……かっこいい……」 
「え、アメリア嬢？　あんなに可愛かったっけ？」

　ざわめきが広がっていく。
　俺は眉をひそめかけて、隣にいるアメリアを見た。
　──そりゃ、騒がれるのも無理はない。
　以前とは比べものにならないほど、妹は輝いている。
　体調を崩していた頃の儚さは影を潜め、今は健康的な血色に、柔らかな微笑みを浮かべている。
　まるで童話に出てくる姫君のようだった。
　俺は、胸の奥に湧き上がる誇らしさを抑えきれず、ふっと笑った。

「行こう、アメリア」

　小さく声をかけると、アメリアはぱっと顔を輝かせ、コクリとうなずいた。小さな手をぎゅっと握りしめながら、俺たちは学園の敷地へと足を踏み入れた。

　──今度こそ、アメリアが安心して過ごせる学園生活になるように。
　俺は心の中で、静かに強く誓った。

　さぁ、楽しい学園生活の始まりだ！