後宮の胡蝶 ～皇帝陛下の秘密の妃～

封印されし宮殿

牢のヒミツ

　

「なに、抜け穴があるからじゃよ」

　洋蘭の問いに、師匠は軽くそう言う。

「この牢にですか？
　なんのための牢なんですか？　ここ」
と洋蘭が眉をひそめると、

「いや、違う。
　そうではない」
と言いながら、師匠は積み上げられた本の向こうから出てきた。

　いつも本に埋もれているので、衣服や髪に匂いが染みついているのか。

　師匠が動くたび、古い本の匂いがする。

「さっきの禁断の寝所。
　あの歴代の皇帝が使う寝所には、緊急時の抜け穴がある。

　それがこの牢に繋がっておるのだよ」

「なるほど。
　牢なのに抜け道があるのではなく、寝所の抜け道がここにつながっているわけなのですね」

　そう言いながら、おや？　と洋蘭は思った。

「じゃあ、ここはもしかして、もともとは牢として機能していなかったのでは？」

　ここが本当に牢屋なら、皇帝が寝所を抜け出てきたところで、囚人と鉢合わせしてしまう。

「ここは本当は牢ではないのですか？」

「そうじゃ。
　ここはもともと、牢の形をした抜け道で。

　囚人なんて、入ってはおらなんだ。

　だが、それでは怪しまれると思ってか、ここには害のない囚人を収容するようになったのだ」

「……なんですか、害のない囚人って」

　フォフォフォフォフォ、と師匠は笑い、

「私など本を読んでいるときに、誰が来ようと気にならん。
　皇帝とその取り巻きがゾロゾロ抜け穴から出てきても気がつかんじゃろうな。

　本を叩き落とされれば別だが」
と言う。

「お師匠様は、まるで、本の世界に生きておられるようですね」

「いや、現実も楽しいぞ。
　特に宮殿で起こることは、そんじょそこらの本の内容を飛び越えておる」

　まあ、そうでしょうね……と思いながら、洋蘭は牢という名の秘密の抜け道を見回して言う。

「でも、あれですね。
　ここまで皇帝陛下が逃げてこられても、ここで行き止まりになりますよね？」

　どのみち、この牢には格子がはまり、鍵がかかっているからだ。

「だから、この牢には別の逃げ道も作られておる」

「……ほんとうにこの牢が牢である意味はなんなのですか？」

　何処からでも逃げ放題じゃないですか、と洋蘭は言った。

　そのとき、師匠が、うん？　という顔をして、洋蘭の後ろを見た。

「洋蘭よ。
　誰かがこの宮殿に忍び込もうとしているようだぞ」

　洋蘭は振り返りながら、
「李常様とかですかね？」
と苑楊とともに、もっとも足繁くここに通っている者の名を挙げたが。

「いや、足音が軽いな。
　李常はいい生活をしすぎている感じの重い足音だが。

　この侵入者は体重が軽く、身も軽い。

　いつも誰かになにかを命じられているので、さっと動ける小娘の足音だ」

「お師匠様。
　本を読んでないときは鋭いですね」

「今はまったり暮らしておるが。
　その昔は命を狙われておったので、本に意識が向いていないときは鋭いぞ。

　ちなみに、洋蘭。
　そなたは、今、やって来た娘ほど、身のこなしが軽くない。

　鈍重だ」
と言われてしまう。

「えーっ？
　結構、ちゃかちゃか動いてると思うんですけどね～」
と洋蘭は文句を言いながら、

「まあいいや。
　覗いてきます」
と師匠の許を離れ、侵入者を覗きに行った。