あやかし吉原　弐　～隠し神～

菱沼あゆ

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隠し神

左衛門の依頼

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　咲夜も茶屋に入っていってしまったので、那津たちは、なんとなく吉原の中を歩いていた。

　大見世おおみせの朱塗りの格子の向こうには、ぼんやりした灯りのせいで、より美しく見える遊女たち。

　この店に並ぶ高い遊女たちを買う金などないとわかっているのに、男たちは吸い寄せられるように立ち止まり。

　総籬そうまがきの向こうの彼女たちをぼんやりと眺めている。

　那津も足を止めていたが。

　それは美しい遊女たちに魅了されたからではなく。

　こんな普通の男がとても買えないような女たちの更に上。

　頂点に近い場所に咲夜は一気に駆け上がっていったのか、と感心していたからだ。

　初代明野のこと、若旦那のこと、幽霊花魁のこと。

　さまざまな話題性あってのこととはいえ。

　こうして、他の高級遊女たちを見ていると、改めて、凄いことなのだなと実感する。

　そのまま、聴くともなしに、各妓楼から流れてくる三味線の音ねを聴いていると、扇花おうぎはな屋から顔を出したものが居た。

　楼主ろうしゅ、左衛門さえもんだ。

　那津を見て言う。

「おや、お医者様。
　実は、ちょっと気分の悪い遊女がいましてね」

　診ていただけませんか、と言って、左衛門は、なにを考えているのかわからないその顔に、うっすらと笑いを浮かべる。

　人の悪い……。

　この吉原では見た目の職業が、ほんとうの職業ではないこと、誰よりもよくわかっているだろうに。

　だが、那津は隆次とともに、内所ないしょに通された。

　見世が開いている間、楼主がいつも客や遊女を見張るのに座っている場所だ。

　壁の前にある刀掛かたなかけには、武士の客から預かった刀がずらりと並んでいる。

　妓楼には、刀を持ち込めないからだ。

　左衛門は奉公人に命じ、茶など出してくれた。

　愛想が良すぎて不気味だな、と隆次と目を見合わせたとき、左衛門が言った。

「那津様。
　今日はそのようなナリでいらっしゃるので。

　あやかし退治も、下手人を捕まえるのもお願いはできませんかな」

「……いや、別に構わないが」

　どうせ偽医者なので、別にいい、と那津は言ったが、左衛門は、

「此処ではなにがニセモノということもございません。

　那津様が何者だと名乗ろうとも、此処ではすべて真実なのです」

　ちょっと含みのある言い方だった。

　おや？　と思ったとき、左衛門が話を変えるように言った。

「ときにお二方、近頃、江戸に『隠し神』というのが出るのをご存知ですかな？」

「――隠し神？」
と那津たちは訊き返す。

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