あやかし吉原 弐 ～隠し神～

隠し神

煮売り酒屋

　
　夕方、那津が隆次といつもの店で呑んでいると、いつものように小平たちが現れた。

「おー、那津。
　お前、また吉原辺りをウロウロしてるっていうじゃないか」

「いいなあ。
　いい商売ですよね～。

　代わって欲しいです～」
と弥吉が言う。

　代わって欲しいって誰と？　と那津は思う。

　絵を描いたり、幽霊退治をしたり。

　しまいには、事件を調べはじめたりしているこの似非えせ坊主の那津とか。

　それとも、与力の忠信とか。

　いいや、それとも――
と那津が考えていたとき、酒を注文したあと、隆次と話していた小平がこちらを見て言った。

「へえ、俺も見たかったな。
　その桧山の絵」

　若旦那に売った絵の話を聞いたらしい。

「……紙と筆を寄越せ」

　那津は小平にそう言った。

　なんだかんだで前回も世話になった。

　絵の一枚くらい描いてやらないこともない、と思ったのだ。

「調達してきますっ」
と何故か小平より乗り気な弥吉は、店から走り出ていった。

　やがて、何処から持ってきたのか。

　ちょうどいい感じの紙と筆を抱えて戻ってくる。

「貸してみろ」
と
言って受け取ると、那津は床にそれを置き、するすると描きはじめた。
　頭の上から覗き込みながら、隆次が言う。

「すごいな。
　なにも見てないのに、前描いた絵とそっくりだ」

「おっ、こいつあ、別嬪だな。
　誰だい？」

　聞き覚えのない声がする。

「莫迦だな、桧山じゃないか」

　いつの間にか、小平たち以外の客も上から覗き込んでいるようだった。

「これ、桧山かい？
　売ってる絵より、いいじゃないか」

「そうだな。
　なんていうか、素な感じで艶っぽいな」
と男たちがざわめく。

　あの莫迦旦那もそう言っていたが。

　艶っぽいかな。
　あまり構えてない感じの桧山を描いたんだが。

「ちょっと描かせてくれ」
と桧山に言ったら、

「じゃあ、適当に描くといいだんす」
と言われた。

　若旦那ももう寝ていたので。

　桧山は部屋で、文を書いたり。
　残った料理を持ってきていたのをつまんだり。

　酒を呑んだり、適当にくつろいでいた。

　それをそのまま描いただけなのだが――。

「いや、いいよ」
「うん、なんかいいよ」

「兄さん、俺にも売っとくれ」
とみんなが言い出す。

「でも、この人、坊主じゃないのかい？
　絵師なのかい？」

「なに言ってんだい。
　この人は、あの有名な、扇花屋の幽霊花魁を退治した坊さんだよ」

　……話がおかしな方向に曲がりくねっている、と思いながらも、那津は黙って絵を仕上げる。

「退治しちまったのかいっ。
　偉い別嬪だって聞いてたんだがっ」

「いやいや、幽霊なんだろ？」

「幽霊でも、別嬪なら、退治せずにそのまま置いときなよっ」

　男たちがそんなしょうもない話をしている間、何故か隆次だけが、渋い顔で、那津の描いた絵を眺めていた。