あやかし吉原 弐 ～隠し神～

隠し神

二代目明野の秘密

　
　男たちがそれぞれでまた呑みはじめると、改めて、那津の描いた絵を眺めながら、隆次が言った。

「店では見せない桧山の顔だな」

「そうなのか？」

「桧山の普段の顔だ」
と隆次は言う。

　いや、お前はいつ見たんだ、その桧山の普段の顔、と那津は思っていた。

　なんだかんだで、桧山は隆次には気を許している気がする。

　明野と思いを交わし合っていたこの男には、すでに、自分の罪を幾つも知られているから。

　それで、身構えなくていいのかもしれないが――。

「すまねえな、那津」
と小平はその絵を受け取り言う。

「なんでもいいが。
　この絵の桧山は艶っぽくていい。

　これを買い取ったその若旦那は、今日も居続けだろうよ」

　絵を付け狙う弥吉の目から隠すように、小平は絵を丸めて袂に入れていた。

「あっ、もっと見せてくださいよっ。
　那津さん、僕にも描いてくださいっ」
と弥吉が叫ぶ。



　那津たちがそんな話をしている頃、咲夜は今日の客に、また帰られようとしていた。

　此処に来ていることが、結婚したばかりの妻にバレてしまい。

　妻が、おかんむりらしい。

　妻の実家の力が強いので、機嫌を損ねたくないと、せっかく登楼したばかりなのに、男は家に戻ろうとしていた。

「帰ってしまわれるのですか？」

　咲夜は困ったように、その大店の息子を見上げる。

「いや、すまないね。
　すぐに戻らないと、ちょっとまずくてね。

　いろいろと弾んでおくから」

　左衛門は金さえもらえれば、客が残ろうが、帰ろうが。
　どうでもいいようで、下で若旦那の話を聞いても、引き止めもしなかった。

　すがりつくように見る咲夜を愛しく思ったのか、若旦那は、
「そんな顔しなくても、また来るから」
と咲夜の頬に触れてくる。

　だが、その瞬間、咲夜は首の後ろ辺りが、ぞくっと冷たくなった。

　思わず、振り返ると、左衛門も無言で、咲夜の後ろを見ている。

　左衛門にはすべて見えているのだろうか――。

　咲夜は思っていた。

　――どうせ、普通の客は私には触れられない。

『あれ』よりも力が弱いから。

　だから、どちらかと言えば、この客が残ってくれた方がいいのだが……。

　だが、すぐに戻らねばまずいと言う客を引き止めるわけにもいかない。

　客の妻と揉めると、客がますます来づらくなるからだ。

　大人しく客を送ったあと、咲夜は内所の前を通ったが。

　左衛門はもうこちらを見もしなかった。