あやかし吉原　弐　～隠し神～

菱沼あゆ

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隠し神

一匹居たら……

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　左衛門は内所から那津の様子を窺っていた。

「那津にしょっぴいて来いとか言っても、無駄だと思うわ。
　やらないわよ」
とまだそこに居た咲夜が言う。

　そのまま外を眺めていると、咲夜が、
「あら、大名をしょっぴいて来た」
と言った。

　なにをやっているのだろうな、那津様は。

　まあ、ああいう人の考えることは常人にはわからぬが、と思う。

　那津は何故か、岡っ引きではなく、大名に詰め寄っていた。

「無礼打ちにされないかしらね」
と咲夜はひとごとのように言っている。

　まあ、ほんとうにそうなったら、泣いて止めに入ってみせるのだろうが。

　遊女にありがちな嘘の涙で。

「でも、那津の方から絡んでいくなんて珍しい。
　あの大名なにかあるのかしら？」

「何者だか知らないが。
　こんなところに入り浸っているような人間、ロクなもんじゃない」
と左衛門自ら言う。

　吉原に入り浸っているのは、仕事もまともにしないものばかりだ。

　良い客は短時間で、さっと大金を使い。
　みんなに嫌な思いのひとつもさせずに、気持ちよく去っていく。

　それが粋というものだが。

　近年、そんな簡単なことを理解できない人間が増えているようだ――。

　そう左衛門が思ったとき、咲夜が身を乗り出して外を見ながら言った。

「そういえば、あの大名、最近、やけに吉原をウロウロしているわね。

　まあ、大名がひとり入り浸ったら、他の大名も、ああ、吉原に入り浸ってても恥じゃないのかと思って、たくさん来るようになるかもしれないわよね。

　一匹いたら、たくさんいる御器噛ごきかぶりみたいに」

　御器噛とは、今で言うゴキブリのことだ。

「吉原に大名が来ても、うちに来なければ意味はないがな。
　あの気取り屋で、俳人ぶっている吉田屋ばかり儲かっても」

　左衛門は愉楽の見世、吉田屋の楼主を嫌っていた。

　楼主という仕事は、人として、下の下の仕事だ。

　だが、あの男にはその自覚がないのか。

　いや、あるからこそ、風流人と交わろうとするのか。

　ずっと俳人として頑張っていた。

　だが、そんなことをしても、自分たちの世間の評価が上がることはないのに……と左衛門は思う。

　町民たちに、遊女たちが貶おとしめられることはないが。

　彼女らを酷使し、私利私欲を貪むさぼる自分たちは嫌われている。

　いかに教養を高め、上流の人間たちと語り、交わろうとも。

　自分達は、所詮、後ろ指差される側の人間なのだ。

　左衛門は、昼の光の中に立つ那津を見た。

　彼は大名に対しても、一歩も引くところがない。

　それは、ただ本人の性格なのか。

　それとも、その出生のせいなのか――。

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