あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第二章 覗き女

辻斬り

　

　夜明けとともに起き、壊れかけの本堂の掃除をしたあと、那津が町中に行くと、川の傍、大きな柳の下の屋台で、小平が蕎麦を食べていた。

　小平、と呼びかけると、

「だから呼び捨てるな坊主」
と返してくる。

　咲夜がお稽古事で吉原を出てはウロチョロしているせいもあり、辻斬りのことが気になっていたので訊いてみた。

　だが、小平は素っ気なく言う。

「あれからは出てねえよ。

　ま、気にはなってるんだがな。
　この辺りの女も吉原帰りに斬られたりしてるから、まるきり管轄違いという訳でもないしな」

「調べるのなら、俺も付き合おう」
と言ったが、小平は眉をひそめる。

「辻斬り調べるのに坊主なんぞ連れて歩いちゃ、縁起が悪いだろうが。
　斬られた人間が死んだときの準備かと思われる」

　なるほど、と小平と並んで蕎麦を食べていた町人たちが笑って相槌を打つ。

　そのとき、ふと思いついた風に小平がにんまり笑って言ってきた。

「そうだ。
　どうしても、ついて歩きたいのなら、坊主じゃない格好をしろよ。

　この間みたいに医者とか駄目だぞ。
　坊主と似たようなもんだからな。

　吉原の船宿なら、お忍びで通う奴らのために、いろいろ変装道具が揃ってるだろ」

　お前は、吉原には、でっかいツテがあるだろうが、と小平は言う。

「なあ、聞いてくれよ。
　この男、当代一の花魁と評判の桧山と懇意なんだぜ」

　そんな余計なことまで言い出した。

「ええっ。
　そうなのかい？

　偉い美形の坊さんだが」

　そいつはいいこった、あやかりてえ。
　なんか奢ってくれ、とあらぬ方向に話は転がっていった。



　その日の午後、那津の許に長太郎が使いに来た。

　桧山が会いたがっていると言う。

　彼について、ゆったりとした昼見世の吉原に行き、寛いでいる最中の桧山を訪ねた。

「ちょうどよかった
　あんたに会いたかったんだ」

　那津がそう言うと、桧山は、
「あら、そんな言葉も言えるんだんすか」
と言って笑う。

　そういう意味じゃない、と言おうかと思ったが、男をからかうのも上手いこの女に余計な材料を与えるのもと思い、そのまま用件を伝えた。

「吉原の辻斬りを調べたいと言ったら、変装してこい、と小平に言われたんだ」

「ああ、あの愉快な同心の方」

　まるで、何処ぞの小僧について語るような口調で、桧山は言う。

「ところで、あんたの用件はなんだ」

　そう訊いてみたが、桧山は立ち上がり、

「もういいだんす。
　貴方のお話の方が面白そうだんすからね」

　そう言いながら、禿かむろを呼ぶ。

「付き合うだんす。
　飴を買ってあげるだんすから」

　はいっ、と禿は嬉しそうに笑い、付いてきた。