あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第三章 のっぺらぼう

あやかしの正体

「此処だんすよー」

　那津が覗き女について調べたいと桂に言うと、現れた場所まで案内してくれた。

　ずらりと並んだ小部屋の障子。

　遊女たちが客を取る場所だ。

　桂が、、
「最初に現れたのは、此処だんす」
とひとつの部屋を指差してくれた。

「次はえーっと」
と少し迷って、端から数を数え、

「確か此処」
と言う。

「桂」

　はい？　と那津の呼びかけに、桂が振り返る。

「何故、一つ目は迷わなかった？」

　ああ、と彼女は笑い、
「だって、女が覗いてたところ、穴が空いてたんだんすよ。
　そこを補修してあるから」

　ほら、と穴の上から障子紙が貼ってあるところを見せる。

「てことは、二つ目は空いてないってこと？」
と咲夜が訊いた。

「そうだんす。
　他の覗かれた部屋も空いてないだんすよ」

　ふうん、と那津がその二つ目の部屋の障子を眺めたとき、
「そろそろみんな、上がってくるだんすよ」
と声がした。

　廊下の隅に桧山が立っていた。

　やっぱりね、という顔でこちらを見ている。

　那津は罰悪く、咳払いした。

「霊なら、そこのお坊様に祓ってもらえば終わりだんしょう」

　はーい、と束の間の探偵ごっこで満足したのか、桂は桧山の言葉にすぐ頷いた。

　だが、
「いや……、霊じゃないな」
と那津は呟く。

　みなが振り返った。




「エセ坊主は居ないのか」

　そう言いながら、店を訪れた小平に、隆次は、
「今日も吉原ですよ」
と教える。

「いいご身分だなあ」
「小平様もご一緒されては」

　いや、あそこは苦手だ、と小平は顔をしかめる。

　積んであった派手な木製の手車ヨーヨーを手で弄もてあそびながら、小平はそこから動かなかった。

「何か私に訊きたいことでも？　小平様」

　いや、と言ったまま、小平は手車を見つめている。

　だから、自分から言ってみた。

「私、小平様を昔、見たことがある気がするんですが」

「昔？」

「私が――

　吉原に居た頃です」

　手車を振ってみていた小平の手が止まる。

「そうかい。
　知らねえな。

　俺は仕事以外で、あんな場所には行かねえからな」

　また来る、と行きかけて、何か買って帰らねば悪いと思ったのか、さっきまで弄いじっていた手車をひとつ手にする。

「差し上げますよ、それ。
　柄が悪いのか、なかなか売れませんで。

　それから、咲夜なら今日は来ませんよ」

　そう言い、隆次は窺うように小平を見た。

「いや、金は払う」
と言ったあとで、小平は、間を置き、

「あの咲夜って娘は生きてんだよなあ」
と訊いてきた。

「足がありましたでしょう？」

「那津は霊も足があると言うぜ。
　と言うか、あの男と居たから、もしや、生きていないのかと思っただけだ」

　金を台の上に置いて、小平は帰る。

　隆次はいつもより覇気はきのないその後ろ姿を見送った。