あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第三章 のっぺらぼう

よく似た男と襲われた女

　

　道具屋を出て歩いていると、雇っているならず者たちと話している小平と出会った。

　少し離れた位置から那津は呼びかける。

「小平。
　……小平。

　小平」

　振り向かないので、足許の小石を拾って軽く投げた。

　しかし、さすがにそこは、まさかの町と言われる江戸の同心、振り返らずに受け止める。

　あのときぬかったのは、やはり、単に斬るかどうか迷っていたからなのだろう。

「なんの用だっ」

「誰ですか、こいつ。
　小平様に石を投げるなんて」
とならず者のひとりが言う。

　小平は、にやりと笑い、
「あのときの与力様だよ」
と言った。

　ああ、と言った連中の表情が変わる。

「普段はこういう怪しい坊主のような風体をして、人目を憚はばかっていらっしゃる。
　隠密与力の忠信様だ。

　世間的には死んだことになっているから、気をつけて物を言え」

　さっき、その忠信様の父親らしき人物にあったんだが、と那津が思ったとき、

「男を取り逃がしてしまいやして、申し訳ございやせん」
と男たちは改まった調子で謝ってきた。

　その中のひとりが少し考える風な顔をして言う。

「……忠信様。
　そういや、以前、お名前、伺ったことがありやすね」

　小平～っ、と那津は睨む。

　本人を知ってる奴が居るじゃないかっ、と思ったのだ。

　だが、その男も話に聞いたことがあるというだけで、忠信自身のことはよく知らないようだった。

「確か、小平様がお父様の後を継いで、同心になられる前に亡くなられたような」

　それで、小平とは面識がなかったのか、と思いながら、那津は彼らに頼む。

「すまないが。
　辻斬りの話、俺はすべてを知ってるわけじゃないんで、詳しく教えてもらえないだろうか」

　へえ、とひとりが腰低く話し出した。

「最初は吉原に物見遊山に行った女のひとりが襲われたんですよ。
　みんなで帰ってる途中、茶屋を眺めていて遅れて、人気のないところで手を切られたらしいです」

「手？　腕じゃなかったのか？」

「えーと、確か、手でしたよ。
　次の女は手首辺りを。

　その次は、こう、肘の辺りを」
と男は己れの肘を曲げ、触ってみせた。

「こうして改めて聞いてみると、段々、切られる位置が上がってってるな」
と小平が言う。

「場所が移動してってるから、『腕』とひとまとめに語られているわけか。
　出来れば、正確な場所を知りたいんだが」

「そうですねえ。
　最初の女以外ははっきりすると思いますよ」

　那津の言葉に男は困ったようにそう答えた。

「なんで最初の女は駄目なんだ？」

「いえね、田舎から見物に来た娘だったんで」
と言いながら、男は小平を見る。

　小平は渋い顔をしながら、教えてくれた。

「確か手の甲をやられてたと聞いた気がするな。
　三番目の娘以外はうちの管轄じゃないから、それまでの事件はよく知らんのだが」

　みなそれぞれが自分の知っている話を語り、丁寧に頭を下げて去っていった。

　そんな彼らを見送りながら、那津は言った。

「なんだか申し訳ないな。
　あいつら、俺を忠信様だと思ってるんだろう？」

　なりすまして立場を利用しているようで、落ち着かない、と那津は言ったが、小平は笑って流す。

「なあに、あいつらがお前にペコペコするのは、お前が与力だからじゃないぞ。
　お前の剣さばきを見たからだ」

　小平は自分が褒められたかのように得意げだった。

　そんな小平の様子をちょっと可愛らしく感じながらも、那津は言った。

「小平」
「うん？」

「お前、今日、道具屋に行って、物言いたげな顔をしていたらしいな」

　小平は黙っている。