あやかし吉原　～幽霊花魁～

菱沼あゆ

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第三章　のっぺらぼう

小平が見たモノ

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「小平、お前は吉原は嫌いだと言っていたが、隆次に言わせると、訳もなく吉原を嫌うような男は居ないとさ」

「そんなの、人それぞれだろうよ」

「俺もそう思うんだが。
　隆次はそうは思ってないらしいぞ」

「俺は接待でしか吉原に行かないからな。
　鬱陶しい場所だと思ってる。

　だが――」
と小平は腕を組み、黙った。

　そのまま語り出しそうにないので、那津が代わりに口を開いた。

「小平。
　俺はお前の夢がずっと気になっていた。

　途中までは確かに、一般的な話だったのに、突然、

『こんな顔かい？』
と女の顔になるのは何故だ」

　夢だから、と言い逃れることは出来たはずだが、小平はそうはしなかった。

「お前が疑っている通り、あの夢を見たのは、あの咲夜という女を見たからだ。

　夢の中で、男の身体に、あの女の顔がはまっていた」

　いや、違うか、と小平は言う。

「あれとよく似た女の顔が――」

　小平は諦めたように話し出した。

「昔、付き合いで吉原に行った。
　菖蒲の季節だった。

　扇花屋の前で、立ち話をしている上役から少し離れて、ぼんやり待っていた。

　そのとき、見たんだよ。

　女の悲鳴が聞こえて、階段下に女が落ちてきた。

　その女の首が、ごろりとこちらを向く。

　女はすぐに物のように片付けられたよ。

　それに気づいた上役と、一緒に居た誰か偉い奴が、左衛門と話して戻ってきた。

　黙っておけと、きつく言われたよ。

　俺が見たのは、見世の外からだったから、何が起こったのか、正確なところはわからない。

　だけど、吉原には吉原の掟があって、あそこの番所がそうだと言ったら、それで終わりなんだよ。

　だけど、あのとき、ごろんとこちらを向いた首の、何処も見ていない女の目が俺を向いていて」

　顔が奇麗なだけに壮絶だった。

　今でも夢に見る――　と小平は言った。

「俺が聞いたのは、死んだのは渋川屋のご隠居、お気に入りの新造だったってことだけだ。

　それでまずいと思った店が、そこで起こった『事故』を隠蔽しようとしたとかなんとか」

　『事故』と言いながらも、小平自身、その言葉を信じてはいないようだった。

「隠蔽したところで、ご隠居は怒ったんじゃないかと思うが、その辺のところはよくわからねえ。
　もう俺は関わりたくなかったからな」

「そうか。
　嫌な話をさせて済まなかったな」

「俺はあのときから、あの女の目が忘れられなくて。
　いつも追い立てられるように、下手人を捕まえなきゃと思ってた」

　あのとき捕まえられなかった下手人を、と小平は言うが、その下手人は恐らく永久に捕まることはないだろうと思われた。

「理屈も常識も法も通じねえ、吉原が嫌いだ。
　あそこはこの世じゃない。

　地獄だよ」

　地獄か。

　咲夜はひとり、客もとらずに孤高の存在として、その地獄の中に居る。

　いつまで彼女はあそこに、あのままで居られるのか。

『人のいい周五郎様。

　最初は私たちに協力してくれ、咲夜が現れてからは、あの子を哀れに思って買ってくれてただけだったんだんすけどね……』

　そう桧山は含みのある口調で言っていた。

「那津。
　俺は、幽霊花魁を見たことがあると言っただろう」
と小平が更に重々しく語り出す。

「その『事故』からしばらく経った頃、俺はまた接待で違う上役について、吉原に行った。

　通りを歩いているとき、扇花屋の前を通ったんだ。

　人間ってな、見たくないとこほど、見ちまうもんだろ？

　まだ日の高い時間だった。

　明るい外から薄暗い見世の中を見ると、階段下に女が立っているのがぼんやり見えたんだ。

　その女は新造のような格好をしていて、俺はぎくりとした。

　あのとき、運ばれて行った新造を思い出したからだ。

　俯き、階段下を見ていたその新造が顔を上げたとき、俺は今度こそ、息の根が止まるかとと思った。

　その新造が、死んだ女とそっくりだったからだ。

　俺の様子が妙なのに気づき、上役が、どうかしたのか？　と声をかけてきた。

　咄嗟とっさに何も思いつかず、化け物見ちまって、と告白すると、一緒に歩いていた大店の主人が笑顔で言ってきた。

　扇花屋には、幽霊花魁って、どえらい別嬪べっぴんの霊が出るんだと。

　俺は、俺を呪って出ているんだと思った。

　あのとき、女の死体を見て見ぬふりをした俺を呪って――

　出てるんだと思った……」

「小平」

　なんだ？　と告白を終えた小平がこちらを見る。

「前にも言ったが、お前に霊は見えない。
　お前が見た、それは咲夜だ」

「なに？」

「咲夜は、お前見た死んだ遊女、明野の妹なんだよ」

　明野、と小平は口の中で繰り返す。

　初めて知った遺体の名に、小平なりの感慨があるようだった。

「お前が見たのは恐らく階段下に立って、転がってる明野の霊をぼうっと見ていた咲夜だろうよ。

　明野は、お前が想像しているより、性根が悪い。

　お前に祟るのなら、もっと徹底的に祟るさ。

　そんなぼんやり立ってるとかじゃなくて」

「……そうか。
　ありがとよ。

　少し、胸のつかえが取れたぜ」

　でも、お前――　と小平が那津の後ろを指差して言う。

「お前この間、幽霊花魁の霊が時折、自分の後ろに張り付いてると言ってなかったか？
　性悪だとか今、言ってたが、今も後ろに付いてんじゃねえのかい？」

　見えてないから、つい言ってしまったが、本人を前に罵っているようなものだった。

　それこそ、祟ってこないだろうか、と那津は怯え、

「今、初めてわかったよ。
　恐ろしいものだな、霊が見えないってことは……」
と振り返り後ろを見ながら呟く。

　阿呆か、と小平は笑っていた。

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