魔王メーカー

第一章

第四話

　　ある日、編み物をしながら家にいると、何やら外が騒がしく感じた。

窓からこっそり伺うと、何やら黒いものが見えた。

「うん…？」

それは一見犬のようだった。

でも、決定的な相違点があった。毛並みは逆立ち、目は吊り上がって光っていた。

「エボンウルフ」だ。

普段は森に群れで居るが、稀にはぐれたヤツが村に降りてくるという。

中心部に出現すれば男の人が農具を振り回して追い払うが、我が家とその周辺は村の中でも特に端の方で、畑やそこで作業する人の姿はない。

代わりに、そこには子供たちが居た。

今、私と同世代くらいの男の子が、他の子を背中に匿いながら狼と睨み合っている。

貧弱な一本の木枝を武器に。

　どうする？

私は震えていた。

確かに初めて生で見る「魔物」の姿に恐怖していた。

だが、未知や死への恐れ以上に、葛藤があった。

彼らを見捨てたくない。

それは本心だが、彼らの内少なくとも何人かは、私を憎み、嫌がらせをしてきた子に違いない。

「うわ！」

迷っている間、事態は悪化した。

例の男の子がブーツを噛まれ、身体を引きずられていたのだ。

狼は首を激しく振り、ブーツを荒々しく奪った。そして、それを離すと、遂に彼に飛びかかった。

「『火球パシア』」

空中の狼に直径三十センチメートル程の炎の玉が飛んでいく。

脇腹に当たり、吹き飛んで地面に墜落する。

赤々と発光する自身の側体部を見て相手はパニックに陥り、飛び起き、絶叫しながら森の方へと走っていった。

反撃に遭わなくてよかった。

「大丈夫？」

安堵しながら私が振り返ると、そこには誰も居なかった。

胸騒ぎがした。


　夕方、三人で夕食を食べていた所で、扉が叩かれた。

お父さんが立ち上がる。

きっと以前のように誰かが「勇者」気取りで「悪魔」を懲らしめに来たんだろう。

目立つと決まってこうなるのだ。

「おいグレア、仕立て屋エグの息子のアルクがお前と話したいってよ」

「…断っておいてよ」

「アルク一人だ。本当に話したいだけって言っているぞ」

今までにないパターンだ。

今はお父さんも居て、いざとなったら守ってくれる。

気は進まないが…

「わかった。話してもいいよ」

よし、とお父さんは解錠した。

木の枝で対峙した、あの子だ。