お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第15章 お嬢様の記憶

集合

　12月に入ると、世間はいっそう慌ただしくなる。

　町の中は、クリスマスのイルミネーションが輝き、通行人も普段より多い。

　そんな中で、阿須加家の元メイド『矢野やの 智子ともこ』は、ある初老の男性に声をかけられていた。

「矢野さん」
「まぁ、斎藤さん」

　白髪が印象的な穏やかな風貌の男性。その男性は、少し前まで一緒に阿須加家の屋敷で働いていた男性だった。

　そう、運転手の──『斎藤さいとう 源次郎げんじろう』だ。

「お久しぶりです。お元気でしたか？」

「あぁ……君こそ、元気そうだね」

「はい、おかげさまで。そう言えば、あれから、奥様の様子はいかがですか？」

「今は、大分落ち着いていてね。薬に頼りながらではあるが、今は自宅で穏やかにすごしてるよ」

「そうですか……」

　斎藤の妻は、現在不治の病にかかり、余命わずかと聞いていた。そして、斎藤が退職したのも、妻の最期に寄り添うためだったということもあり、矢野も、斎藤のことは気になっていた。

「斎藤さんは、介護疲れなどされていませんか？」

「はは、心配かけるねぇ。なんとかやっているよ。さすがに屋敷で働きながらは無理だったろうがね。正直、五十嵐くんには助けられたし、みんなにも世話になった。その後、屋敷の方は大丈夫かい？」

「あ……実は私も、秋に退職して」

「え？　矢野さんも？」

「はい、息子が大学進学を目指していて、先を考えて転職を……五十嵐さんが、いい仕事を紹介してくれて助かりましたが」

「そうだったのか……じゃぁ、今、屋敷には」

「使用人が三人と、お嬢様だけです」

「…………」

　その言葉に、矢野と斎藤は、二人して眉を下げた。

　あの屋敷は、かなり広大なため、庭の手入れ一つでも大変な作業だ。それなのに、屋敷の手入れや管理をする使用人が、たったの3人とは……

　しかも、そのうちの2人が女性となれば、執事一人に、かなりの負担がのしかかっていることがうかがえた。

「五十嵐君は、大丈夫だろうか？」

「どうでしょうか……旦那様も奥様も、かなり人使いが荒い人達ですから」

「そうだな。……少し様子を見に行ってみるよ」

「え？　屋敷に行かれるのですか？」

「あぁ、ちょうどここまで出てきたしね。せっかくだから、お嬢様が好きなお菓子でも持って、会いに行ってみよう」

　そう言うと、斎藤は矢野に手を振り、踵を返した。だが、そんな斎藤に矢野は

「待ってくだい！　私も、一緒にいっていいですか？」

「え？」

「実は、私も辞めてから気に入っていたんです。あの子達が、無理をしていないか……」




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「愛理さん、入籍日決めたんですね！」

　夕方、屋敷の中では、キッチンで料理をする愛理に向けて、恵美が明るく声をかけいた。

　どうやら、愛理と谷崎の入籍予定日が決まったらしく、レオは、そんな二人の会話を、仕込みの手伝いをしながら聞いていた。

　だが、先日寝込んでから、ずっと微熱が続いているレオ。働けない程ではないが、やはり万全ではないからか、身体は、すこぶる重かった。

(さすがに、きついな……)

　いくら微熱とはいえ、頭痛を堪えながら仕事をするのは、辛いものがあった。

　だが、顔に出さないようにしているからか、誰もレオの体調不良には気づかない。

　といっても、唯一結月だけは、気づいているかもしれない。時折、不安そうな目で見つめられるから……

(結月、気づいてるのかな？)

　前に、額に触れられそうになり、思わず、その手を取った。

　バレたかもしれない。
　まだ、熱があるって──

(でも、今は、まだ"完璧な執事"でいないと……)

　あいつらの目を欺あざむくためにも、普段通り過ごさなくてはならない。

　なにより、執事が体調不良で寝込むなんて有るまじきこと。結月を屋敷から連れ出すためにも、あまり目立つ行動はしたくない。

「でも、誕生日に籍を入れるなんて、素敵ですね～」

　すると、再び恵美が声が聞こえてきた。

　どうやら愛理は、彼氏谷崎の誕生日に籍を入れるらしく、レオは、スっと気持ちを切り替えると、再度情報を聞き出すため、二人の話に耳を傾ける。

「彼氏さんの誕生日は、いつなんですか～」

「1月28日！　雅文の誕生日にしとけば、結婚記念日を忘れらることもないかなって。あいつ、記念日忘れやすいし」

「あはは、たしかに自分の誕生日を忘れる人は、そうはいないでしょうしね～」

「………」

　愛理は、来月1月28日。彼氏である、谷崎たにざき 雅文まさふみの誕生日に籍を入れるらしい。

　そして、退職予定日は、その前日の1月27日。そう、結月が高校を卒業する、約一か月前──

(少なくとも、それまでは動けないか……)

　この屋敷を出ていくなら、使用人を全て追い出したあと。だが、彼女達の都合もあるため、そう上手く進まない。

　なにより、あと一人、恵美を追い出す目処が、まだたっていない。

(あまり、ギリギリまで居座られたら、困るな)

　タイムリミットが迫れば迫るほど、リスクは高くなる。できるなら、早急に目処をつけたい。だが、恵美に退職の意思はなく、オマケに住み込みのメイド。

　こうなれば、やはり『結月には話すな』と口止めした上で、餅津木家に行くことが決まっている旨を話す方が……

「五十嵐さん！　では私は、お嬢様にお茶を入れてきますね」

「え？　あ、はい、お願いします」

　瞬間、恵美に声をかけられ、レオはまた笑って答えた。レオと愛理が夕食の準備をする傍ら、恵美は、お嬢様にお持ちするアフタヌーンティーの準備を始めた。

　そして、キッチンから離れ、結月の元は向かう恵美をみつめながら、レオは深くため息を着く。

(落ち着こう。焦ったところで上手くいくわけがない)

　再び、手元を動かしながら、レオは精神を落ちつかせた。

　──ピンポーン！

「？」

　だが、その瞬間インターフォンがなって、レオは、再度手をとめた。

(……誰だ？)

　今日は、来客の予定がない。だからか、多少不審に思いながら、レオは愛理の元から離れ、インターフォンモニターの前に移動する。

　すると、そこには、見慣れた人物が二人映っていた。

　尋ねてきたのは、もう退職したはずの──『斎藤 源次郎』と『矢野 智子』だった。