お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

最終章 箱と哀愁のベルスーズ

箱と哀愁のベルスーズ ③ ～ 子供 ～

　当主の妻となってからは、阿須加家の名に恥じぬよう、常に淑女として振る舞った。

　立ち姿や身嗜み、言葉使いだって、まるで見本のように貴婦人へ。そして、その姿は、美しい白ゆりのようだとも言われた。

　腰まで伸びた艶やかな髪に、色白できめ細かな肌。
　若くて美しい人妻は、阿須加家の嫁としても、申し分ないはずだった。

　だが、それだけの気品をたずさえていても、子供を産めない女は、役立たずとして蔑まれる。

　なにより、あの頃は、子供を授からないのは、全て女のせいだとされている時代だった。

　不妊の原因は、全て嫁に問題があるとされ『嫁して三年、子なきは去る』なんて皮肉めいた言葉すらあったほど。

　だから、私自身、いつ洋介から、離婚を言い渡されてもおかしくはなく、洋介が阿須加家の当主になり、三年が経過してからは、ある程度、覚悟もしていた。

　だけど、それでも洋介は、私と離婚しようとは言わなかった。それどころか、妾《めかけ》一人作ることはなく、そしてそれは、洋介が純粋に、私を愛してくれていたから。

　だけど、愛されているのが、伝われば伝わるほど、子を産めない自分が、益々、嫌になった。


「ごめんなさい。今回も……ダメだったわ」

　子供を授かることを夢みて──10年。
　二人きりの寝室で、何度、洋介に謝っただろう。

　月の物が来る度に、私は、ひどく落ち込み涙を流した。

　医者にも診せたが、不妊の原因は見当たらないと言われた。それでも一向に妊娠はせず、そして、その度に、まるで世界から拒絶されたような気持ちになった。
　
　皆が、当たり前にできることが、私には出来ない。
　こんなにも子供が欲しいのに、神様は授けてくれない。

　情けなくて、苦しくて、精神的にもボロボロで、跡取りを切望される重圧で、今にも押しつぶされそうだった。

　だけど、そうして泣きじゃくる私を、洋介は、いつも慰めてくれた。

「大丈夫だよ。次は、きっと来てくれる」

　次はきっと──それは、とても優しい言葉。
　だけど、同時に呪いの言葉でもあった。

　次もまた、できなかったら？

　なにより、10年も授からない日々が続けば、次第に『もう無理なんじゃないか』と思うようにもなった。


　✣✣✣


「初めまして、奥様。戸狩とがり 夏子なつこと申します」

　そして、そんな時、阿須加家に、新しくメイドがやってきた。
　
　新緑が美しい初夏の頃だ。その頃の私たちは、まだ本館で暮らしていて、あの西洋風の屋敷には、たくさんの使用人がいた。

　数にすればザッと30名ほど。だが、当主を支え、あの広大な屋敷を美しく維持するためには、それだけの人間が必要だった。

　そして、戸狩とがり 夏子なつこと名乗ったそのメイドも、その中の一人として、私の身の回りの世話を任された。

　年齢は、私と同い年の31歳。見た目は、メイドというよりは、家政婦と言った方がいいようなふくよか体格で、スリムな私とは、正反対だった。

「お噂どうり。奥様は、とても美しいですね」

　ドレッサーの前で、私の長い髪を整えながら、戸狩が話しかける。どうやら話好きな人らしく、戸狩は、初対面の時から、憚はばかることなく、私に話しかけてきた。

「本当に私と同い年なのですか？　とても30代とは思えない。髪だって艶があって綺麗ですし、枝毛一つ、見当たりませんよ」

「……そう、ありがとう。でも、これは、メイドたちが手を尽くしてくれてるおかげよ」

「メ、メイド達がですか？」

「そうよ。あなたたちは、私の美しさを維持するために、仕えているようなものよ。だから、あなたも頑張ってね」

「は、はい、もちろんでございます！　この先、奥様のメイドとして、誠心誠意お仕えさせていただきますので、どんなことでも、ご遠慮なくお申し付けください」

　戸狩のやる気に満ちた表情は、新人ならではだった。

　みんな、この頃は、阿須加家の使用人になれたことを誇らしく思うのだ。この仕事が、どれほど過酷かも知らずに……

　だからか『どんなことでも』と言われ、ふと意地悪をしたくなった。

「あなた、子供はいるの？」

「はい。7歳になる娘が」

「そう、あなたに似てる？」

「いいえ。娘は、私みたいにポッチャリではありませんよ。夫にそっくりで、そこそこ美人なんですよ。それに、私と違って賢くて」

「そう。じゃぁ、その子を、私にちょうだい」

「え？」

　唐突に出た言葉に、戸狩の手が止まる。

　私も普通に妊娠できていたら、彼女と同じくらいの子供がいたのだろうか？

　そう思ったら、少しだけ意地悪をしたくなった。
　
「どんなことでもって、言ったでしょ」

「……そうですが」

　振り向き、目を合われば、戸狩は酷くとまどっていた。

　無理もない。子供を寄越せというのだ。
　しかも、阿須加家の人間に楯突くなんて許されない。

　だけど、彼女は──

「申し訳ございません。子供だけは、何があろうと差し出すことはできません。それに、奥様が欲しいのは、私の子ではなく、ご自分の子でしょう？」

「……っ」

　その言葉に、私はキツく唇を噛み締める。

「そうよ。でも、手に入らないのよ……っ」

　そして、それと同時に、ひどく胸が苦しくなった。

「私、なんでも持ってるの……お金も地位も美貌も、愛ですら、何もかも持ってる。それなのに、一番欲しいものが、どうしても手に入らない……っ」

　母親になりたかった。
　愛する我が子を、抱きしめてみたかった。

　だけど、10年という歳月は、その希望を、あっさり闇の中に引きずり込んでいった。

　まるで、先の見えない暗闇をさまよってるみたいに、目の前が真っ暗で

「ねぇ……子供って、どうやったらできるの？」

　なにをしても、ダメだった。

　毎月、できやすいタイミングで、義務のように交わって、それは、もう愛を確かめる行為ではなく、ただ、子供を作るだけの行為で、昔のように満たされることもなくなった。

　抱かれている最中に考えることは、跡継ぎのことばかり。だからか、今ではその行為ですら、苦痛で仕方ない。

「もう、いや……あと、何回……繰り返せばいいの？」

　どれだけ頑張っても妊娠できない。そのせいか、瞳からは涙が溢れてきた。

　終わりの見えない不安。
　女としての劣等感。

　どんなに当主の妻として相応しい人間になっても、跡継ぎを産めなければ、嫁としての役目を果たせない。

　だからか、阿須加の一族からは、顔を合わせる度に『跡継ぎは、まだか』と急かされ、嫌味や罵倒をきかされた。オマケに、実家の両親ですら『このままでは、阿須加家に申し訳ない』と、子を急かすようになってきた。

　それは、30歳という年齢を越えてしまったせいもあるのかもしれないけど、着々と迫るタイムリミッに、私自身、焦っていた。

　早く子供を産まなくては。
　なんとしても、阿須加家の跡継ぎを残さなくては──

「奥様」
「……！」

　だけど、そんな私の手を、戸狩が優しく握りしめた。

　その手は、まるでモナリザのようにふくよかで、不思議と母の温もりのようなものを感じさせる。

　そして戸狩は、泣いている私を見つめると

「跡継ぎのことに関しては、メイド長からも聞いております。奥様が妊娠しやすいよう、サポートするよう仰せつかりました。でも、今は少しだけ、お休みされてみてはいかがでしょうか？　ストレスを溜めるのは、妊娠以前に、奥様のお身体に一番よくないことです」

「っ……休憩って、そんなこと出来るわけ」

「いいのですよ。だって、10年も頑張ってきたのですから、少しくらい休憩してもバチはあたりません。なにより、お辛い時は、無理をしてはいけません。だから、少しだけ肩の力を抜いてください」

「……っ」

　力をぬけ──そう言われて、また涙が溢れた。

　休むなんて、誰が許してくれるだろう。

　だけど、跡取りではなく、私自身の体のことを気にかけてくれた。それが、すごく嬉しかった。

　でも、その時──

　コンコンコン！

　部屋の扉が鳴った。慌てて涙を拭き、声をかければ『失礼致します』と一礼し、メイドが一人入ってきた。

「奥様、お手紙が届いております」
「手紙？」

　そして、そのメイドは『阿須加 美結 様』と書かれた封筒を差し出てきた。だが、その封筒の裏に差出人の名前はなく、私は手紙の封を切り、その中を確認すると、手紙の最後には、しっかりと差出人の名前があった。

　そして、その手紙を送り付けてきたのは、洋介の兄である──阿須加 長次郎だった。