お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

最終章 箱と哀愁のベルスーズ

箱と哀愁のベルスーズ ④ ～ スイートルーム ～

「本当に、お一人で大丈夫ですか？」

　義兄から手紙が届いた数日後、私は、阿須加家のホテルのロビーにいた。

　阿須加家が経営するホテルは、この星ケ峯の町を中心に数軒点在している。
　特に、駅前に新築されたホテルは、内装も外装も華やかで、社長である洋介は、よくそのホテルに常駐していた。

　だが、私が今いるのは、洋介がいるホテルの方ではなく、町の外れになる古びたホテルの方。……といっても、それなりに趣《おもむき》のあるホテルだ。

　中にはラウンジもあるし、最上階のスイートルームの眺めだって、そう悪くはない。

　だが、私自身は、あまり足を踏み入れることのないホテルで、その上、呼び出された理由が分からないからか、心なしか緊張していた。

　なぜなら、義兄である長次郎は『洋介に内緒で話したいことがある』と、この場所と日時を指定してきたから。

「長次郎様は、奥様に、どのようなご要件がおありなのでしょうか？」

　付き添いの戸狩が、不思議そうに首を傾げれば、私はため息交じりに答える。

「さぁ……どの道、あまり良い話ではないでしょうけど、断って、これ以上、親族の仲を悪くする訳にはいかないわ」

　洋介が当主となってから、阿須加一家は、一枚岩ではなくなった。

　だが、洋介自身は、あまり兄と争うつもりはないらしく、できるなら和解したいと言っている。

　例え、兄が父の子でなかったとしても、洋介にとっては、ずっと兄して慕っていた相手なのだから。

　それに、当主であるなら、いつかは、この一族を、まとめあげなくてはならない。

　なら、あまり敵を作らないよう、義兄夫婦の顔をたてながら行動してきた。

　なにより、あの二人を完全に敵にまわしてしまったら、一族内での対立が、更に大きくなってしまう。

「じゃぁ、言ってくるわ。戸狩、あなたは好きに時間を潰して。お義兄様たちの話が終わったら、すぐに戻るから」

「かしこまりました」

　その後、戸狩を一階のロビーに残すと、私は待ち合わせ場所である、二階のラウンジに向かった。

　まだ、朝の早い時間だ。
　待ち合わせ時間は、10時。

　コツコツとヒールの音を響かせながら、私は、フロア内を進む。サファイアブルーのワンピースが、ふわりとなびけば、同時にオードトワレの香りが舞う。

　長い髪を下ろし、できる限り控えめな衣装を選んできたのは、兄嫁の反感を買わないためだ。

　美しさでは、明らかに、こちらの方が勝っている。だから、身につけるものは、こちらが下になるよう配慮した。

　だが、そんな気配りも、ラウンジの中に入った瞬間、無駄だったと思わされた。なぜなら、その奥には、長次郎しかいなかったから。

（お義姉様は……化粧室にでもいってるのかしら？）

　夫婦で待ち構えていると思っていたからか、軽く拍子抜けする。

「お義兄様」
「あぁ、来たか」

　そして、カウンターにいる義兄に声をかければ、長次郎は、ハイチェアから下り、こちらにむかってきた。

　スーツを若干着崩した姿でやってきた長次郎は、私より10歳も年上の男だ。

　口髭を生やした40過ぎの義兄は、ほっそりとした洋介と比べると、遥かにガタイがよく、簡単に言えば、体育会系な風貌だ。

　そして、この威厳の風格が、更に、洋介よりも当主に相応しいと言わしめ、そのせいか、自分より遥かに背の高い義兄に見下ろされると、微かに萎縮してしまう。

　だが、こちらは、あくまでも当主の妻。
　そんな素振りを見せることなく、私は会話を続けた。
　
「お義姉様は、どちらに？」

「アイツはきてない。今日は、俺だけだ」

「そうなのですか？」

「あぁ……じゃぁ、行こうか。上に部屋をとってある」

「え？」

　だが、いきなり別の部屋に移動すると言われ、私は眉をひそめた。

（そんなに、内密な話なのかしら？）

　洋介には内緒の話。なら、人に聞かれぬ場所に移動したい気持ちは、よく分かる。だが、義姉がきていないとなると、その部屋で、二人だけで話をしなければならないのだろうか？

　はっきりいって気が進まない。

　だが、来いと言われて、NOと言える立場ではなく、私は、素直に長次郎の後についていった。


　✣

　✣

　✣


　そして、エレベーターに乗れば、それは、すみやかに上階へと移動を始めた。

　向かっているのは、どうやら、最上階にあるスイートルームらしい。

　義兄と二人だけのエレベーターの中は、どうにも気まづい。だが、エレベーターは、あっさり最上階につき、その後、フロアにでれば、数人のホテルマンとすれ違った。

　人がいることに酷くホッとして、その瞬間、私は自分の気持ちを悟る。やはり、二人きりにはなりたくない。

　だが、部屋の前に着けば、長次郎は、扉を開け、私を中へと招き入れようとしてきた。

「あの、お義兄様！　いくら込み入った話があるとはいえ、二人きりになるのは、避けた方がよろしいかと」

「どうしてだい？」

「ど、どうしてって……お互いに、所帯《しょたい》を持つ身ですし、要らぬ疑いを持たれたら、お義兄様も困るでしょう？　うちのメイドを一人、ロビーに待機させております。彼女を同行させましょう。それなら──いッ！」

　だが、その瞬間、強引に腕を掴まれた。

　しかも、無理やり、部屋の中に引きづり込まれそうになり、私は、とっさにドアを掴み、その場に踏みとどまる。

「な、何を……っ」

「君は『部屋をとってある』といわれて、その意味も分からずついてきたのか？」
　
「え？」

　──意味？
　その言葉に、ただただ困惑する。
　
　意味って、なに？
　私は、大事な話があると言われたから、着いてきただけだ。それなのに──

「何を仰っているのですか……っ」

　心拍は徐々に上昇し、掴まれた腕を振りほどくことも出来ない私は、震える声で問いかけた。
　すると、義兄は

「洋介に頼まれたんだよ。君に、後継ぎを産ませてやってくれと──」