神木さんちのお兄ちゃん！

第6章 死と絶望の果て

第84話 死と絶望の果て 4

　次の日の朝、俺は施設に預けるための準備を淡々とこなした。

　無心になるしかなかった。
　非情になるしかなかった。

　少しでも俺が戸惑ったら、子供たちは不安になる。

　預け先の施設は、決して悪いところじゃない。きっと、二人の未来は、明るいものになるだろうと

　───ただただ、願った。



　◆



「飛鳥、そろそろ学校に……」

　準備を終えて、子供たちがいる部屋に向かうと、俺は、学校に行かせるため、飛鳥に声をかけた。

　朝の室内は、まだ少し薄暗い。カーテンの隙間から、ほんの少しだけ朝の光が差し込むその部屋で、蓮と華はまだスヤスヤと寝息をたてていて、その前には、その場に座り込み、二人の頭を優しく撫でる飛鳥の小さな背中が見えた。

「飛鳥、学校……」
「……行かない」

　うつむく背中から、小さく声が聞こえた。だが、小さくともはっきりと聞こえたその言葉に、俺は、飛鳥の背を見つめたまま動けなくなった。

「なに、言って……」

「俺が学校に行ってる間に……華と蓮を、連れて行くんでしょ」

　飛鳥が、こちらを振り向くことなく、そう言った。

　その視線は、まっすぐに華と蓮にそそがれていて、正直、聞きたくないと思った。

　決心が────鈍る。

「ちゃんとお別れをしたい気持ちもわかるが、二人が感づくと余計に辛くなるだろう。だから飛鳥は、このまま学校に」

「行かないッ！！！」

「！？」

　静かな室内に飛鳥の声がこだまして、 また再び静まり返った。

「……ぃか ない……ぜったい……っ」

「…………」

　声が、震えていた。

　まるで、ここから動かないと、全身で訴えかけているようど、飛鳥の声が胸に響いてやるせない。

「ッ飛鳥、わがままを言うな！！　もう決めたことなんだ！！　それにッ……それに、みんな言うんだよ！　子供は」

「他の人の話なんて、どうでもいいよ！！」

　振り向き叫んだ飛鳥と目が合った。

　その青い瞳には、涙をたくさん浮かべていて、その小さな肩は、ひどく震えていた。

「……本当は、嫌なんでしょ……お父さんも……っ」

　心が痛い。嫌だ。
　これ以上、聞きたくない。

「ちゃんと聞いてよ！　あんな人たちの言葉じゃなくて、俺の……俺たちの……ッ」

　大粒の涙が、言葉をつまらせた飛鳥の白い頬を伝って、静かに流れ落ちた。

　すすり泣く声で、すがるような瞳で見つめられて

『……ごめんな、飛鳥』

　あの日、まだ小さかった飛鳥の手を、無理やり振りほどいた、あの時の乾いた音がフラッシュバックするように甦った。

　わかってる。わかってるよ。
　今の蓮の華は、あの時の

　──飛鳥だ。

　聞くべきなのは、"他人の言葉"じゃない。

　本当に、聞かなきゃいけないのは──

「華と蓮……お父さんのこと、すごく心配してたよ……早く元気になってほしいからって、絵描いてた……お母さん死んじゃって、本当はもっと甘えたいの、いっぱい、我慢して……ッ」

「……」

「ちゃんと聞いてよ！！　子供だからって、大・人・が・勝・手・に・決・め・な・い・で・よ・ッ・！！」

「……ッ」

　飛鳥の悲痛な叫びが、俺の心を更に締め付けた。

　俺は今、この子達の"気持ち"を無視して、華と蓮を連れていこうとしている。

　眠る華と蓮を背に、泣きながら叫ぶ飛鳥のその小さな姿は、必死に二人を、家族を守ろうとしているようにみえた。

「俺は、俺たちは……っ」

「……」

「お・父・さ・ん・と……一緒にいたい……ッ」

「……」

「だから……ちゃんと、生きて……俺・た・ち・と・一・緒・に・い・て・……！」

「ッ……」

　────生きて、一緒に。

　その言葉を聞いて、よく俺のもとに、食べ物を持って、様子を伺いに来ていた飛鳥の顔を思い出した。

　悲しそうな、辛そうな、心配するような、そんな顔をしていた。

　食事もとらず、ただ呆然とする俺をみて、怖くなったのかもしれない。

　俺が、いや俺も・、死んでしまうと思ったのか？

　何度も、声をかけに来た。

　何度も何度も何度も、確かめるように、その手で触れてきた。

「……う……っ」

　許された、気がした。

　他の"誰が"許してくれなくても、俺は、この子たちの側にいてもいいのだと。

「……ぅ…、うぅ、ぁ……すか……ッ」

　その瞬間、崩れ落ちるように、その場に座り込むと、溜め込んでいた思いをぶちまけるように、次々に言葉が溢れだしてきた。

「……ご めんっ、ご、めん……俺、どうしたらいい！？　もう、わからないんだよッ、仕事もしなきゃ、お前たちを食わせていけない！　でも、預けられる人も、場所も見つからない……！」

「……」

「俺だって、嫌だ……っ、本当は、手放したくないんだ……でも、でも俺一人じゃ、もう……もう、どうにもできない……っ！」

　どうすればいい？
　どうしたらいい？
　こんなこと言って、何が変わる？

　俺は、なんてダメな父親なんだろう。

　『一緒にいたい』
　
　そんな我が子の些細な望みすら、今は、叶えてやれる、自信がないなんて──


「……ないよ」

「ぇ……？」

　涙を流し、嗚咽混じりに訴える俺の声を聞いて、ゆっくりと近づいてきたかと思えば、飛鳥は、まっすぐに俺を見上げて、言葉を放った。

「一・人・じ・ゃ・な・い・よ・……俺も……いるよ……っ」

「……」

「母親が必要なら、俺がなるッ……お父さんが仕事で忙しいなら、俺がずっと二人の側にいるから……だから」

「……」

「だから……華と蓮を連れてかないで！　俺もう……家族と離れるのは嫌だ……っ」

　消えるような声で。
　涙ながらに訴えたその言葉は、俺の心に、深く深く染み込んできた。

「家族」を失って「大切な人」を失って、悲しいのは、苦しいのは俺だけじゃない。

　華も蓮も、そして飛鳥も

　────みんな、辛いに決まってる。



「ッ……うぅ、あぁぁぁぁ、飛鳥、ごめんッ……ご、め……飛鳥……ごめん……ッ」

　飛鳥の瞳から、また涙が流れたのを見た瞬間、俺は、その小さな体を強く強く抱き締めていた。

　誰も、許してくれない。
　誰も、認めてくれない。

　子供達との未来なんて、誰も望んでくれない。
　
　でも──

　それでも、この子たちは、"俺と一緒にいたい"と言ってくれる。

　他の誰でもなく、俺を選んで、俺といることを望んでくれる。

「ッ……ぅ……うぅ、……っ」

　どれだけ、泣いただろう。
　どれだけ、謝っただろう。

　泣いても泣いても、謝っても謝っても、涙は止まらず、ただ、ひたすら飛鳥は抱き締めたまま

　泣いて泣いて泣いて

　愚かさな自分を、責めて責めて責めて、責めまくった。

　突然妻に亡くし、俺は一人、絶望の淵にいた。

　だけど、そんな俺を助けてくれたのは、こんな俺を唯一、引きとめてくれたは

　────飛鳥だけだった。



「飛鳥……俺、もぅ絶対に、お前たちを手放すなんて……言わないから……ッ」

「っ……」

　朝日が差し込む部屋の中。

　嗚咽混じりに放った俺のその言葉を聞いて、抱き締められたまま、ずっと話を聞いていた飛鳥は、その後、俺の腕の中で小さく小さく「うん」と一言だけ発して頷いた。

　どこか安心したような、飛鳥のその声を聞いて、俺の目には、また涙が溢れてきた。

　────俺は一人じゃない。

　俺には、こんなにも、優しくて温かな我が子が、三人も傍にいてくれる。

　そう思ったら、不思議と乗り越えられる気がした。

　この子達を守るためなら
　この子達が傍にいてくれるなら


　──きっと強くなれる。


　そんな気がした。