神木さんちのお兄ちゃん！

第8章 遭遇

第109話 公園と痛み

　
「ねー、紺野さん、モデルって楽しい？」

　学校が終わりに、エレナは自宅に戻ったあと、クラスの生徒たちと数人と、第二公園で遊んでいた。

　エレナにとっては、初めて訪れた公園だったが、ジャングルジムの上から、その公園を見回せば、そこは、なかなかに広く、サッカーやバトミントンをする人たちも見受けられた。

　それは、いつもエレナがあかりと会っている、あの穏やかな公園とは違い、賑やかで少し騒がしいくらいだった。

　きっとこの近くには、子供がたくさん住んでいるのだろう。

　エレナはその公園の雰囲気に圧倒されながらも、芦田たちからの質問に答える。

「うーん、楽しいよりは……大変かな？」

「そうなんだ！　でも憧れるよねー」

「ねえ、やっぱりモデルって、オーディションで決めるの！？」

「うん。来月もあるよ」

「スゴーイ！！」

　ジャングルジムの上で、目を輝かせながら話しかけられる言葉は、モデルのことばかりだった。

　実際にモデルとして活動している同年代の子がいれば、気にならないわけがない。

　エレナは、少しでも打ち解けようと、どんな質問にも笑顔で答えた。

　だが、オーディションの話をした瞬間、ふと狭山に言われたことを思い出した。

　先日話を持ちかけられた例のオーディションは、冬のクリスマスシーズンに開催される大きなイベントだ。

　そして、そのオーディションの書類選考は見事に突破したらしい。

　それにより、来月７月に、第一次オーディション、そして、その後9月に行われる、第二次オーディションまで勝ち進めば、晴れて合格となる。

(この先忙しくなったら、こうして遊ぶこともできなくなるなー)

　やはり、同年代の友達と遊ぶのは楽しい。
　本当なら、モデルなんてやめて、普通の生活を送りたい。

　だけど……

(無理だよね……)

　その瞬間、エレナは小さく影を落とす。

　せっかく誘ってくれても、断ってばかりだと、いつか誘われなくなる。エレナはそれを、前の小学校で経験していた。

　だからこそ、この新しい学校では、失敗したくないのに……


「エレナ！」
「！？」

　だが、その瞬間聞こえた声に、エレナは一気に体をこわばらせた。

　体中から汗が吹き出す。

　ジャングルジムの上から、声がした方を見下せば、そこには、なぜか

　──母親の"紺野ミサ"が立っていた。


「エレナ。そこで何をしてるの？」
「ぁ……っ」

　エレナは、微動だにせず母を見つめた。

　仕事が早く終わったのだろうか？

　予想もしていなかった。まさか、こんなに早く帰ってくるなんて……

「あ、あの……っ」

「エレナ、まずは、そこから降りてきなさい」

「……ッ」

　それは、いつものにこやかな母だった。だが……

「あ！　エレナちゃんのお母さんだ！」

　だが、その瞬間、横にいた芦田がミサに声をかけた。

　エレナは、芦田を気にかけながらも、そそくさとジャングルジムから降りると、芦田と話す母のもとへ駆け寄る。

「ごめんなさいね。エレナ、もう帰らなくちゃいけないの……連れて帰ってもいいかしら？」

「あ、はい！　エレナちゃん、楽しかったよー」

「また遊ぼうね～！」

「ぅ、うん……」

　エレナが芦田たちに、さよならの挨拶をすると、ミサがエレナにむけ、ソッと手を差し出してきた。

　思わず体が震えた。
　だが、それでも意を決して、母の手を取るが

(……痛い……っ)

　手を取ると、その瞬間きつく握りしめられた。

　痛むのは手だけ。だが、まるで刺すような痛みが、体全体を駆け巡る。

　エレナはその痛みにある種の絶望感を覚えると、涙が溢れそうになるのを必死に堪えた。

「さぁ、帰るわよ、エレナ」

「……っ」

　その母の声は、とても冷たく、恐ろしいものに感じた。