神木さんちのお兄ちゃん！

第２部 最終章 始と終のリベレーション

第308話 『0』と『1』

「神木さんは、ミサさんには会わなかったんですね……」
　
　自販機の前で、あかりが飛鳥を見上げながら問いかけた。

　飛鳥はその言葉を聞きながら、ココアの缶を自販機から二本取り出すと、そのうちの一本をあかりに差し出しながら答える。

「うん、まだ上手く整理がつかなくて……はい、熱いから気をつけて」

「あ、ありがとうございます。奢って頂いて……」

　差し出された缶を手にとると、それは確かにまだ熱かったが、その熱はじわりじわりと肌に馴染んで、冷たい手を温めてくれた。

「俺、ずっとあの人のこと嫌いだったんだ」

　すると、ベンチに移動しながら、飛鳥がぽつりぽつりと話し始めた。

　幼い日の記憶を思い出しながら
　忘れたかった記憶を遡りながら

「子供の頃は、毎晩のようにうなされててさ、自分の顔があの人に似ていく度に、すごく怖くてなって、鏡が見れなくなった時期もあった」
　
　──怖かった。
　あの人のことが、怖くて怖くて仕方なくて。

　できるなら、もう二度と、会いたくないとすら思っていた。

「でも、まるで"俺のためだった"みたいな言い方されて……ワケわかんなくなっちゃった」

　ベンチの前につくと、飛鳥はその左側に腰掛け、あかりも、遅れて飛鳥の隣に腰掛けた。

　缶をあけて、一口だけココアを飲んで、その後、穏やかに、ゆっくりと話す飛鳥の隣で、あかりは、ただ静かにその話に耳を傾ける。

「俺、モデルになりたいとかいったのかな？」

「覚えてないんですか？」

「全く……」

　幼かったからかもしれないけど、忘れたい嫌な記憶ばかりが鮮明に残りすぎていて、何気ない日常の会話なんて、ほぼ無いに等しい。

「でも、エレナと同じで、俺も『嫌だ』って言わなかったのは、確か……」

「………」

「あの人、俺と父さんの写真、今でも持ち歩いててさ。スマホのパスワードも俺の誕生日だったりして……あの人の荷物整理しながら、ずっと考えてた。アレは、愛情だったのかなって……」

　空を見上げて、ポツリと呟いた。

　幼い日の記憶は、悲惨なものばかりで。だけど、もしあれが全部、あの人なりの愛情だったのだとしたら

　なんだか凄く────胸が苦しくなった。


「エレナは、許して欲しいみたいで……許して、会いに行ってあげるのが一番いいのはわかってたんだけど……ゆりさんのこととか考えると、やっぱりまだ許せなくて。結局、ここまで来て、逃げて来たみたいな……心狭いとか言うなよ。わかってるから」

「……そんなこと言いませんよ。心狭いだなんて、思ってるんですか？」

「そりゃ……一応、これでも息子だし」

　空は、どこまでも青く澄み渡っていて、この空みたいに、自分の心も、まっさらにできたらよかったのに。

　結局、心に残るしこりは、今も消えないままで……

「今は、それでいいんじゃないでしょうか？」

「え？」

　だけど、あかりが小さくそう言って、飛鳥は視線を向けた。

「息子だからって、必ず親を許さなきゃいけないってことはないと思います。近い関係だからこそ許せないこともあるでしょうし。……それに、仮にミサさんのその行いが、愛情からくるものだったとしても、あなたが、苦しんできたことに、かわりはありません」

「……」

「だから、今すぐに答えを出さなくても、これからのミサさんを見て、ゆっくり考えていけばいいんじゃないでしょうか？　100の信用が０に落ちるのは、あっという間でも、０に落ちたものを１に上げるのは、そう簡単なことじゃありません。それでも、今まで"嫌いだった人"を、"絶対に許せなかった人"を、あなたは今、許そうとしていて……０無が１有に転じただけでも、それは、とても大きな進歩だと、私は思います」

「…………」

　じわり、じわりと──

　あかりの柔らかい声は自然と耳に馴染んで、沈んだ心に、ゆっくりと染み込んだ。

　一人分間隔をあけて、ただただ隣で微笑むあかりの姿に、身体の奥が自然と熱を持ち始めた。

　どうして、あかりの言葉は、こんなにも、胸に響くんだろう。

　どうして、あかりの隣は

　こんなにも
　こんなにも

　心地いいんだろう──…



「お前……時々、俺にすごく甘いよね？」

「え？　そうですか？」

「うん。許そうかどうかで悩んでるのに、今のままでいいとか、甘やかしすぎ」

「あはは。確かに、そうかもしれませんね。でも、神木さんは、色々と考えすぎなんですよ。覚えてますか？　前に公園で、私が神木さんのこと怒らせちゃった時のこと」

　そういわれ、ふと思い出した。

　初めてエレナに会ったとき、あかりとその後、話をしたことがあった。

　今と同じように、二人ベンチに座って──

「あー、もしかして、あれ……俺が図星つかれて一方的に怒って帰った」

「そう、それです。『そんなに大切な人増やしてどうすんの？』って、なぜか怒られて『大切な人を増やすのが、怖いんですか？』と返したら、神木さん、怒って帰っちゃったんです」

「……っ」

　なんか、改めて言われると、ものすごく大人げないし、恥ずかしい！！

　できるなら、今すぐ記憶から抹消したいくらいだ！！

「も、もしかして……根に持ってる？」

「まさか、根に持ってなんかいません。今思えば、神木さんが怖がっていた理由がよく分かりましたから。そして、恋人を作らないのも、それが原因なんだなって……でも、それだけ、あなたにとって、ゆりさんを失ったのは辛いことだったんですね」

「……っ」

　悲しげに笑ったそのあかりの表情が、またゆりさんに似ていて、胸が苦しくなった。

　大切だった。
　失いたくなかった。

　どれだけ、ゆりさんに救われたかなんて、言葉では言い表せないくらいで

　でも──

「でも、私思うんです。大切な人って増やすんじゃなくて、いつの間にか増えているものなんじゃないかなって……」

「え？」

　不意に入り込んできた言葉に、飛鳥は目を見開いた。

「エレナちゃんのこと、助けたいって必死でしたよね？　きっと、神木さんにとってエレナちゃんは、もう、大切な人の一人に、なっていたんじゃないですか？」

「…………」

　言葉が脳内に届くまで、少しだけ、時間がかかった気がした。

　だけど、それは、またゆっくりと心にしみて、自分の感情に囁きかけてくる。

　ずっと、増やしたくないと思っていた。

　もう、取りこぼしたくなかったから。
　もう、失いたくなかったから。

　失って、後悔するのが、嫌だったから。

　だけど──

　その言葉に、これまで出会った、大切だと思える人達の姿が次々と、蘇ってきた。

　華や蓮だけじゃない。

　今の自分には、いなくなって欲しくない人達が

　───たくさんいる。



「そっか、俺……大切な人、増やせてたんだ……っ」

　ただ、小さくそう口にして、また隣にいるあかりを見つめ返した。

　そして、その中には、もう、あかりも含まれているんだと思った。

　あの時──

　あの人の家の前で立ち尽くして、動けなくなったあの時、心は完全に子供の頃に戻っていて、恐怖が全身にかけめぐった。

　だけど──

『ミサさん、落ち着いてください……！』

　あかりの声が聞こえた瞬間。

　あの人があかりを、ゆりさんと間違えてるのだとわかった瞬間。

　恐怖に支配された身体が、自然と動きだした。


　失いたくないと思った。


　絶対に、傷つけたくないと思った。



　これから先も


　ずっと、俺の傍で




　──笑っていて欲しいと思った。




『あかりさんのこと、好きなんじゃないの！』


　すると、ふと華から言われた言葉を思い出して、缶を握りしめた手に力が入った。

　今朝、父に問われた時にも、あかりの姿を思い出した。

　今でも、華と蓮が大切なことにかわりはないはずなのに、なぜか、それと同じくらい

　自分の中に、あかりがいるのがわかった。


(そっか、俺……)





　好き、なんだ。




　あかりのことが────





「……あ！」

　すると、その瞬間、何かを思い出したようにあかりが声を上げて、また俺を見つめ返してきた。

「そういえば、腕の怪我は、もう大丈夫なんですか？」

「…………」

　その言葉に、怪我をした腕に視線を落とす。

　もう、包帯は取れたけど、傷口を見せたら、あかりは、また落ち込むのかもしれないと思った。

「お前、まだ気にしてたの？　気にするなっていったはずだけど」

「気にしますよ。跡が残るかもしれないのに……っ」

　申し訳なさそうに視線を落としたあかりに、かすかに胸の奥がざわついた。

(心配してるんだ。俺のこと……)

　今までと何も変わらないはずなのに、自覚したせいか、心配してくれることに、妙なくすぐったかった。

「たいした怪我じゃないし」

「でも、あんなに血がでてたのに……っ」

「そうだしても、縫う程じゃなかっただろ。直に傷口も目立たなくなるよ」

「でも……っ」

　それでも、自分が原因で出来た傷だからか、あかりは気にしている様子だった。

　この先、あかりは、ずっと俺の腕のことを気にして生きいくのだろうか？

　そんなことを考えていると、ふと、思いついた。

「じゃぁ……責任とってくれる？」

「え？」

「俺が、怪我した……責任」

　横に座るあかりに顔を近づけて、クスリと微笑みかけた。

　あかりは、そんな俺の顔を見て、少しだけ青ざめた後、手にしていたココアの缶を両手できゅっと握りしめる。

「わ、私にできることがあるなら、なんでも……っ」

「……へー」

　男相手に「なんでもする」なんて言うあたり、あかりは、まだ俺のことを"女友達"としか思ってないのかもしれない。

　その返答には、すこしだけ複雑な心境になった。

　だけど──

「じゃぁさ……」

　俺は、あかりの目をまっすぐに見つめると


「今度、あかりの家に行ってもいい？」