神木さんちのお兄ちゃん！

第7章 未来への一歩

第369話 誤解と悄然

「神木さんて、橘さんと付き合ってるんですか？」

「は？」

　あかりから放たれた衝撃の一言。
　それを聞いて、飛鳥は目を見開いた。

　付き合ってるのか？
　そう聞かれたのは、わかった。

　だが、その相手は……

「あかり」 
「は、はい」

　すると飛鳥は、ニッコリと微笑むと

「お前、俺の性別、わかってる？」

「わ、わかってます。男性、ですよね？」

「うん、男性だよね。じゃぁ、なんで、その男性の俺が、隆ちゃんと付き合ってるなんていうの？」

「う……っ」

　口調は、とても穏やかだった。
　相変わらず、鈴のなるような清廉とした声だ。

　だが、その声とニッコリ笑った笑顔とは対照的に、言葉はチクチクと痛い。

　もしや、これは、逆鱗に触れてしまったのでは！？

「あ、あの、最近は、同性愛的な話も大分オープンになって来ましたし！　神木さんと橘さんなら、ありえない話ではないかなーなんて！」

「あはは！　ありえないな～、絶対ありえない！」

「で、でも、聞いたんです！」

「聞いた？」

「と、とある方から、お二人がお付き合いされていると聞きまして……でも、さっき面接の時には、美里さんから、付き合ってないとも聞いて」

「お前、どんな面接、受けてきたの？」

　なぜ、自分と隆臣の交際の有無を、面接時に話さなくてはならないのか！？

　その状況は、皆目見当もつかなかったが、とりあえず、自分と隆臣に関する、よくない噂が広まりつつあるのは、よくわかった。

「その、とある方って、誰？」

「え？」

「俺と隆ちゃんが付き合っるって、誰が言ったの？」

「え……と」

　瞬間、ピリッと引き締まった空気に、あかりは冷や汗をかいた。

　もしこれで、ミサさんから聞いたと言ったら、どうなってしまうだろう。

　もしかしたら、また関係が悪くなってしまうかもしれない。今日やっと、歩み寄り始めたばかりだというのに……！

「そ……それは、ちょっと、言えません」

「言えない？　なんで？　大学の人？」

「だ、大学の人では」

「じゃぁ、なんで話せないの？　別に、相手を責めたりしないよ。ただ、元凶は突き止めておかないと、変な噂が広まって、あとでややこしことになっても困るし」

「そ、そうですけど……っ」

　だが、それでもあかりは話そうとはせず、しばらく黙り込んだあと、飛鳥は、無音のため息をついた。

　どうして、好きな女の子に、男と付き合ってると思われなくてはならないのか？

　あかりに、そんな話を吹き込んだ相手を、軽く恨みたくなった。

　だが、ずっと誤解されたままでいるよりは、いいだろう。今、あかりが聞いてくれたのは、不幸中の幸いだ。

「ちゃんと話して……俺はともかく、隆ちゃんに悪いから」

「そ、そうですよね、橘さんに……あ」

　だが、その瞬間、あかりは、あることを思い出した。あのお花見の日、ミサは、言っていたのだ！

『私も、隆臣君に聞いて、驚いてしまって……』

　──と！

「あ、そうでした！　その方、橘さんから聞いたって言ってました！」

「は？」

「ですから、橘さんから聞いたみたいなんです！　もしかしたら、橘さんは、神木さんと付き合ってるつもりなのかもしれません！」

「…………」

　──何いってんだ、こいつは。

　流石にありえない話に、飛鳥もツッコミたくなった。

「あのな。隆ちゃんが、そんなこと言うわけないだろ！」

「でも、確かに、橘さんに聞いたって言ってたんです！　それに、神木さんに、その気がなくても、橘さんは神木さんのことが好きなのかもしれないじゃないですか！」

「え？」

「だって、お二人、いつも一緒にいますし、親友通り越して、恋人って言われても違和感ないくらいですし。なにより、神木さんは、橘さんの気持ちを、しっかり確認したことあるんですか！？」

「か、確認って……っ」

　隆ちゃんの気持ちを？
　俺を、好きかどうか？
　しかも、恋愛対象として？

「そんなの、確認しようと思ったこと、一度もないよ！」

「だったら、真実は分からないじゃないですか！　本当は好きで、でも友達でいるために、隠しているのかもしれないし……！」

「隠してるって……でも、俺たちは男同士で」

「好きに、男とか女とか関係ありません！　なにより神木さんは、同性に好かれてもおかしくないくらい、魅力的な人です！　見た目だけじゃなくて、中身もとても素敵だし！　優しいし、しっかりしてるし！　一緒にいると、つい、甘えなくなってしまうような……そんな……っ」

　そんな、温かくて優しい人で── 

　だから……っ

「だから、橘さんの気持ちを、確認すらせず、ありえないなんて決めつけないであげてください！！」