神木さんちのお兄ちゃん！

第6章 転校生と黄昏時の悪魔【過去編】

第50話 転校生と黄昏時の悪魔 18

　自室のローテーブルの上に、例のウサギのぬいぐるみを置くと、華はスマホに耳を傾け、電話をかけた。

「あ、葉月。ちょっと相談なんだけど、ぬいぐるみを供養してくれる神社とか仏閣とか、どこか知らない？」

　電話の相手は、友人の中村 葉月。コール音がやみ葉月が電話に出ると、華は足早にそう問いかける。

『供養したい、ぬいぐるみ？』

「うん。子供の時に大切にしてたぬいぐるみ……」

『大切にしてたなら、まだ置いとけばいいのに？　手放していいの？』

「うん……うちには、もう置いておきたくないの」

　──これ以上お兄ちゃんに、あの時のこと、思い出させたくない。

心の中だけで、そう呟くと、電話口の葉月が『わかった』と明るい声を発した。

《うちの母親が、そういうの詳しいから、今夜にでも聞いとくよ！》

「うん、ありがとう。宜しくね？」

　暫くして話を終えると、華は電話を切ると、手にしていたスマホを、ぬいぐるみの横にそっと置く。

「……」

　誰もいない部屋の中、華は目を細め、そのぬいぐるみを見つめた。


　もう10年も前のものなのに、このぬいぐるみは、まるで時が止まったみたいに

　あの日のまま、変わらない姿をしている。


「華。ぬいぐるみ……なんとかなりそう？」

「！」

　すると、シンと静まり返った部屋の中に、突然、蓮の声が響いた。

　入口から覗き込む弟の姿を確認するて、華は一瞬蓮を見たあと、また視線を落とした。

「……蓮、聞いてたんだ」

「そりゃ、あんな顔して部屋に入っていけばな？」

　酷く暗い顔をして部屋に入っていく華。その原因が、手にしたぬいぐるみだと理解した蓮は、どうやら部屋の外で、話を聞いていたらしい。

　蓮は、その後華の部屋の中に入り、その斜め向かいに座ると、うつむいている華の顔を覗きこむ。

「……大丈夫か？」

「……」

　その言葉が、なにを気遣っているのをさっすると、華は呆然と目の前にあるぬいぐるみを見つめたまま、蓮に問いかけた。

「……ねぇ、やっぱり、あの日私がぬいぐるみを忘れてなかったら……お兄ちゃん、あんなことには、ならなかったよね？」

「……」

　華の震えた声を聞いて、蓮はあの日のことを思いだした。

　──あの日

　自分達は、泣いている兄をはじめてみた。

　人に弱みなんてほとんど見せず、いつも優しく笑っていた兄が、父にしがみつき声をあげて泣く姿に、兄に起こった出来事の恐ろしさを垣間見た気がして、とても怖くなった。

　そして、それからだ。華は、このぬいぐるみを避けるようになり、一緒には遊ばなくなった。

　ひっそりとおもちゃ箱の奥にしまわれて、触れることすらほとんどなくなるくらいに……

　だが、それをたまたま、兄が見つけてしまった時があって

　何も言わなかったけど、兄はとても悲しそうな顔をしていて

　そんな兄を見た父が、きっと、そのぬいぐるみを、目の届かない所に隠したのだろう。

　いつしか箱の奥に追いやられたぬいぐるみは、そのうち自分達の記憶からも消えていった。


　でも、それでも華は、あの日ぬいぐるみを忘れてしまったことを


今でもずっと、後悔してる──



「華、俺達がその時の兄貴くらいになったときに、親父から聞いた話覚えてるか？」

「……」

「あの時の犯人は、兄貴に異常なまでに執着してた。仮にお前がぬいぐるみを忘れなくても、きっとまた別のどこかで、兄貴は同じような目にあってたかもしれない…」

「……」

「確かにあの日、兄貴が家を出たのは、お前のぬいぐるみが原因だったよ。でもそれ以上に、色んな偶然が重なって、あの日、兄貴は助かったんだ。」


　もし、あの時──

　隆臣さんが喫茶店にむかってないかったら

　俺達が美里さんと出くわしていなかったら

　逃げてきた隆臣さんを、昌樹さんが見つけていなかったら…

　ほんの少しでも、兄貴のもとに駆けつけるのが遅かったら…

　きっと、兄貴はここにはいない。


「お前の『忘れなければ』よりも、そっちの『偶然』の方がはるかに多いんだよ。だから……あの日だからこそ兄貴は救われて、今ここにいるんだと、俺はそう思ってる」

「……」

「だから、華がそれを一人で抱え込む必要はないし、兄貴だってそれは望んでないよ……心に傷は出来たかもしれないけど、それ以上に……いっぱい笑ってきただろ？　兄貴だって、俺達だって──」


　いっぱい泣いた。

　でもそれ以上に、いっぱい笑って、いっぱい笑わせて…

　過去の傷も、家族の絆で埋めて乗り越えきた。


「っ…ぅん…ありがとう…っ」

　華はじわりと涙を浮かべると、唇をぐっと噛み締めた。

　──あの日だからこそ

　その言葉に少しだけ救われた気がしたから…


「ほらほら、泣くなって！ウサギさん心配してるぞ～」

「あはは」

　泣き出す華を蓮が茶化すように慰めると、その後、華は涙を拭い小さく笑う。

「……ウサギさんごめんね。ずっと暗いところに閉じ込められてて、やっと出してあげられたのに……やっぱりあなたとは、お別れしなくちゃ……」

　そっと、テーブルに置いたウサギのぬいぐるみを手に取ると、その後、10年分の思いを込めてギュッと抱きしめた。


「さようなら、ウサギさん…」





中学最後の春──


私は過去にひとつ区切りをつけて


また、一歩未来へと進む。





「華、蓮。ただいま～」

「あ、兄貴おかえり」




お兄ちゃんが笑ってくれる。



でも、きっとそれは



色んな偶然と


色んな人の支えがあって





今に繋がっている。







「飛鳥兄ぃ、おかえり～書斎早く片付けてよね！」

「…っ、帰って早々、それかよ…」

「まーまー、私と蓮も手伝うから！」

「えー俺も～」





例え、どんなに時間がたっても


あの日、負った傷が消えることはないのかもしれない。




でも、それでも



私たちは、それを乗り越えて



今こうして、ここにいる。





家族みんで笑って過ごせる


今じゃ、当たり前の日常




でも、それは



『当たり前』だけど




決して『当たり前』じゃない






「奇跡」に等しい









私の大切な大切な「宝物」──















第一部  ～完～