西伊豆の廃屋から東京のタワマンへ。美しき食人鬼たちは、人間を喰らって愛を成す

腐っていく果実、芽吹く悪夢（3）

　それから、三日三晩、お兄様は高熱にうなされ続けた。

 　それは、ただの風邪や病気とは違う。

 　「人間」という種から、「別のナニカ」へと生まれ変わるための、さなぎの期間だ。


　お兄様の身体は、燃えるように熱かった。

 　全身から噴き出す汗は、脂っこく、黄色く濁っている。

 　あたしは何度もタオルを替え、お兄様の身体を拭いてあげた。

 　拭いても拭いても、すぐに新しい汗が滲んでくる。

 　その匂いは、強烈だった。 　腐った果実の甘い匂いと、錆びた鉄の匂い。 　そして、古い墓地を掘り返した時のような、湿った土の匂い。


　お兄様の中で、細胞が死滅し、そして再生しているのだ。

 　あたしがくっつけた「左足」は、おどろくべき変化を見せていた。 

　最初は土気色だった皮膚が、今はドス黒い紫色に変色し、血管が蔦のように太く浮き上がっている。

 　接合部――お兄様の太腿のあたり――では、あたしの唾液と混ざった肉が白く泡立ち、互いを貪り合っていた。



　ドクン、ドクン、ドクン。


　足が脈打つたびに、お兄様の身体がビクンと跳ねる。 　それはまるで、巨大な寄生虫が宿主を乗っ取ろうとしている光景だった。

 　普通なら、ショック死してもおかしくない激痛のはずだ。

 　でも、お兄様は耐えている。

 　意識を失いながらも、歯を食いしばって、この異物を受け入れようとしている。

「……うぅ……あぁ……」

　お兄様が、苦しげに呻き声を上げた。 　悪夢を見ているのだ。 　あたしは、お兄様の汗ばんだ額に手を当てた。 　熱い。火傷しそうだ。 　そして、その脳内からは、悲鳴のような電気信号が漏れ出している。


　――見てあげる。 　お兄様が今、どこの地獄を彷徨っているのか。


　あたしは意識を同調させた。 　ジジッ、ジジジ……。 　ノイズの向こうに、暗い廊下が見える。 　お兄様の夢の中だ。



　＊＊＊



　夢の中の屋敷は、どこまでも暗く、壁が呼吸するようにうねっていた。 　お兄様は、一人で廊下を歩いている。 　杖はない。自分の足で、あのアスリートの左足を引きずりながら。


　前方から、誰かがやってくる。 　首のない男だ。 　ダブダブのスーツを着た、太った男――叔父様だ。

『……静、痛いぞ』

　首の断面から血の泡を吹いて、叔父様が喋った。 　腹の底から響くような、怨嗟の声。

『お前のせいだ。お前が許可を出したから、俺は食われたんだ。 　返せ。俺の金を、俺の人生を返せ』

　叔父様の手が、お兄様の足首を掴もうとする。 　けれど、お兄様は立ち止まらなかった。 　冷ややかな目で、かつての後見人を見下ろす。


『……退いてください、叔父さん』


　お兄様が左足を振り上げる。

 　ドガッ！

 　強靭な筋肉の塊が、叔父様の胴体を蹴り飛ばした。 　叔父様はボロ雑巾のように吹き飛び、壁にシミを作って消滅した。


　――強い。

 　あたしは感心した。 　お兄様はもう、過去の亡霊になんて脅かされない。 　罪悪感は、今の彼にとってはただの「雑音」でしかないのだ。



　お兄様は、さらに奥へと進む。 　次に現れたのは、泥だらけのスーツを着た女だった。 　里見先生だ。 　喉笛を食い破られ、気管がむき出しになっている。


『静くん……どうして？』

　先生が、悲しげな瞳でお兄様を見つめる。 　その手には、あの日の鞄が握られている。

『私は君を助けようとしたのに。 　光の方へ、連れ出そうとしたのに。 　……どうして、そっちへ行くの？ そっちは地獄よ』


　お兄様の足が、一瞬だけ止まった。 　先生の言葉は、お兄様の中に残っていた「良心」を揺さぶる。 　でも、お兄様は首を横に振った。


『光なんていりません』 

『静くん！』 

『あなたの正義は、僕には眩しすぎるんです。 　……さようなら、先生』


　お兄様は、先生の横を通り過ぎた。 　先生が何かを叫ぼうとして、口から泥を吐き出して崩れ落ちる。 　お兄様は一度も振り返らなかった。


　そして、廊下の突き当たり。 　最後の扉の前に、白い着物の少女が立っていた。


　那美だ。

　彼女だけは、傷ひとつなく、生前よりも美しく輝いていた。 　彼女は、お兄様に向かって手を差し伸べていた。

『兄さん。そっちは行き止まりだよ』

　那美の声は、鈴の音のように澄んでいた。

『その足は偽物よ。その強さは呪いよ。 　こっちへ来て。私と一緒に、終わりましょう。 　パパもママも死んだんだから、もう頑張らなくていいの』


　それは、死への誘いだった。 　人間としての尊厳を保ったまま死ぬか。 　それとも、化け物になって生き延びるか。

　お兄様は、自分の左足を見た。 　醜く膨れ上がり、ドス黒く変色した異形の足。 　そして、那美を見た。


『……那美。君は僕を愛してくれたね』 

『ええ。誰よりも愛しているわ』 

『僕も愛していたよ。君がいない世界なんて、考えられなかった』


　お兄様は、那美の手を取ろうとして――その手前で、手を引っ込めた。

『でも、ごめん。 　僕は、生きるよ』

『兄さん……？』

『どんなに醜い姿になっても。人殺しになっても。 　僕は、世璃と一緒に生きたいんだ。 　……あの温かい地獄の中で、ずっと暮らしたいんだ』


　お兄様の言葉が、夢の世界を震わせた。

 　那美の顔が、悲しみに歪む。

 　そして、ガラス細工のようにヒビが入り、音を立てて砕け散った。


 　パリーン……。




　＊＊＊



「……はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」


　お兄様が、ガバッと上半身を起こした。 　現実世界に戻ってきたのだ。 　全身が汗でびっしょりと濡れている。 　でも、その瞳には、もう迷いの色はなかった。

「……世璃」

 「お兄様、ここにいるよ」


　あたしは、お兄様の背中を支えた。 　熱は下がっていた。 　三日間の高熱が嘘のように、体温が急速に冷たくなっていく。 　人間の体温から、あたしに近い「変温動物」の温度へ。


「夢を見たよ。……長い、お別れの夢だった」

 「うん。見ていたよ」


　あたしは微笑んで、タオルで汗を拭いてあげた。

 　お兄様は、シーツを捲り、自分の左足を見た。


　そこには、完成した「足」があった。

 　腫れは引き、筋肉は鋼のように引き締まっている。

 　皮膚の色は、元の白い肌と、移植された土気色の肌がまだら模様を描き、血管が青い刺青のように絡みついている。

 　グロテスクで、力強く、美しい足。


　お兄様は、その足を指先でなぞり、震える声で言った。


「……動くかな」 

「動くよ。あたしがあげた足だもの」


　お兄様は頷き、ベッドから足を下ろした。