私の心臓をつかむあなたの手が冷たくも温かい～収穫祭～

秦江湖

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滝川の疑問

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連続失踪事件の捜査本部は小野寺のいる目白警察署に置かれていた。

福山教諭の失踪届が出されてから設置されたが、その後すぐに小橋愛の失踪届が出された。

それから一ヶ月。捜査の進展は全くなかった。

失踪者全員に共通しているのは、十数年前に同じ中学校に同時期在籍していたということだけで、卒業後は進路もばらばら、現在に至るまで共通するものは何もない。

高橋智花、小田末莉、田島紅音の三人は卒業後も頻繁に交流していた時期があったが、年月を重ねるにつれて頻度は下がっていた。

福山と小橋愛に関しては、互いに交流があった形跡は無いし、高橋智花たち三人とも全く関わっていない。

この頃になると、本当にこれは事件なのか？という空気が捜査員の間には出てきていた。

たしかに同じ中学校出身の人間がこれだけ連続して行方不明になるのはおかしい。

おかしいと誰もが思うのだが、そこから先がなにもない。

第三者が関与している誘拐なのか、もしかしたら全員には捜査上浮かび上がっていない共通点や交流があり、自発的に行方をくらませている可能性だってある。

そして、現在の捜査本部では後者の方が日を増すにつれて支配的になっていた。

連続失踪事件の捜査には滝川も参加していた。

他の捜査員と同じように滝川もこれまで目ぼしい情報には当たっていない。

この日も失踪者の関係者に話を聞くために、佐山を連れ立って外回りをしていたが、目新しい話は聞けなかった。

「一休みするか」

そう言って滝川はすぐそばにある公園を指して言った。

小さな公園で申し訳程度の遊具とベンチが備えてある。

公園の隅には小さな花壇があり、色とりどりの花が風に揺られていた。

二人は公園前にある自販機で缶コーヒーを買うと、ベンチに腰を下ろした。

｢滝川さん。これどう思います？本当に事件でしょうか？｣

缶コーヒーを開けながら佐山が聞く。

｢俺は事件だと考えている。それも第三者が関与しているものだと｣

滝川は捜査本部とは逆に、日に日にこれは事件だと確信していた。

｢なぜです？｣

｢五人目の失踪者、小橋愛の件だ。通院した形跡もないのに会社に療養のため退職するとメールを送っている。これは明確に第三者が関与している証拠だ｣

｢でも、他の四人にはそうしたものはありませんよ｣

｢だからだ。今まで犯人は一切証拠を残さなかった。しかし小橋愛のときはいつものようにいかなかった。わざわざ会社にメールをしたのはなぜだ？｣

｢それは……会社から身元保証人の親に連絡を入れさせないためでしょうか……失踪が明るみに出るのを遅らせるためとか｣

｢そうだ。最もわかりやすい理由がそれだ。だが、失踪届を遅らせることでどんなメリットがあるのかだ｣

滝川はずっと考えていた。

仮に小橋愛を誘拐した犯人がいたとして、失踪届を遅らせるメリットはなんだろう？

なぜ今回だけそのような必要があったのか？

逆に考えれば、他の四人はいつ失踪届が出されてもかまわなかったということになる。

｢本当に犯人が失踪に見せかけたいなら、なにもしない方が良かったんじゃないですかね……｣

｢俺もそう思う。考えれば考えるほど、失踪届を遅らせる理由がわからない。そんなことをしたばっかりに、こうして第三者の介入を疑われているんだからな｣

滝川はコーヒーを一口飲んでから考えた。

違うんじゃないだろうか？

犯人が会社にメールを送ったのは、失踪届を遅らせるためではない、もっと違った理由があったのではないか？
ではその理由とはいったいなんだ？

そこでいつも壁にぶち当たる。

自分は考えすぎなのだろうか？本当は第三者など存在せず、小橋愛本人が会社を辞める適当な理由に病気療養を選び、面と向かって話すのが嫌だからメールで済ませたのではないか？

その可能性だって十分ある。

そうなると小橋愛が姿を消したのはなぜだろう？

捜査してわかったことは、小橋愛の日常にはトラブルの影など全く無かった。

両親との仲も良好、仕事とプライベートの対人関係も良好。

今の会社にしても辞めたいという話を本人から聞いた者はいなかった。

｢滝川さん。小橋愛の件は、もしかしたら他の四人とは全く関係無いんじゃないですか？考えれば考えるほどそう思えてくるんですよ｣

佐山の言葉を受けて滝川は空を見上げた。

「それだ。犯人は他の失踪と小橋愛の失踪を無関係と思わせるために、わざと第三者の関与を匂わせたんだ。あくまで全てが、同一犯による誘拐と仮定した場合だがな」

「そっか……。現に捜査本部はその方向に傾いていますよね」

このままの流れだと捜査本部は縮小。そして解散になるだろう。

しかし今の自分には何の打つ手もない。

一連の失踪に事件性を感じていながら、それを裏付けるものは皆無だった。

滝川は大きく息を吐いた。

「管理官には進言してみる」

「でも、そうなると小川一華はやっぱり犯人ではなくなりますね。どう考えても二人を誘拐するには無理がありますから」

滝川は肯定も否定もしなかった。

全てが同一犯によるものなら、小川一華はパリにいたという強力なアリバイがある。

出入国の記録が雄弁に物語っている。

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