処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

最初の一手

皇太子（アラン）の使者

リステン侯爵家の応接室。

重々しい空気の中、私は父・リステン侯爵の隣に座っている。

目の前には、皇太子の側近であるバートン伯爵が、尊大に足を組んで座っていた。

「――というわけで、エリアーナ嬢。皇太子アラン殿下は、貴女を妃候補として正式にお見合いの場を持ちたいと仰せだ。……リステン侯爵家にとって、これ以上の栄誉はあるまい」

バートン伯爵は、私と父を交互に見ながら、隠す気もない侮蔑（ぶべつ）の視線を向けている。

リステン家は中立派の筆頭ではあるが、皇族に比べれば格下。

断れるはずがないと高を括（くく）っているのだ。

1周目の私は、この言葉に舞い上がっていた。

「アラン様が私を選んでくださった」と。

そして、このバートン伯爵が、アランの寵愛を傘に着てリステン家（実家）の富をどれだけ吸い上げたか、今の私は知っている。

「……エリアーナ？ 聞いているのか？」

父が、返事をしない私をいぶかしげに横から見ている。

私はゆっくりと微笑んだ。

1周目の、ただ純粋だった令嬢の笑みではない。

リステン侯爵家の令嬢としての、完璧な笑みだ。

「伯爵様。あいにくですが、そのお話、少し時期が悪いようですわ」

「……は？」

伯爵の尊大な態度が、一瞬固まった。


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親友（イザベラ）の牽制

「何を……」

伯爵が言葉を続けようとした時、応接室の扉が控えめにノックされた。

「失礼いたします、お嬢様、旦那様。お茶をお持ちいたしました」

入ってきたのは、イザベラ。私の「親友」だった女。

1周目、彼女は皇太子からの内示に「自分のことのように嬉しい」と涙ぐんで見せた。

今も、その可憐な瞳を不安げに揺らし、私を見つめている。

「まあ、バートン伯爵様。皇太子殿下のお話でございますか？ ……エリアーナ様、本当におめでとうございます！」

イザベラは、伯爵の前であることも忘れ、私の手を取ろうと駆け寄ってくる。

完璧な演技だ。

私を心から祝福する、無邪気な親友の。

1周目の私なら、この手を取って「ありがとう、イザベラ」と言っただろう。

だが。

パシン！

乾いた音が部屋に響いた。

私が、イザベラの伸ばしてきた手を、強く払い除けた音だった。


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豹変と宣戦布告

「……え？」

イザベラは、信じられないという顔で私を見ている。

払い除けられた自分の手と、私の顔を交互に見て、その目にみるみる涙が溜まっていく。

「エリアーナ、様……？ なぜ……」

「身の程を弁（わきま）えなさい、イザベラ」

私は、処刑台の底から響くような、冷たい声で言い放った。

「……っ！」

イザベラは顔を真っ青にして震えている。

「あなたはただの侍女。私が侯爵家の客人と話している最中に、許可なく口を挟むなど、万死に値するわ」

「エリアーナ！何を言うか！」

父が慌てて私を諌めるが、私は止めない。

アランもイザベラも、私のこの「優しさ」と「鈍感さ」につけ込んで、私を陥れたのだ。

ならば、その前提を、今ここで全て壊す。

私は、震えるイザベラから、呆然とするバートン伯爵へと視線を移す。

「バートン伯爵」

「な、なんだ」

「皇太子殿下へは、こうお伝えください」

「『お言葉は光栄なれど、わたくしには、他に考えている方がおります』と」


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父（侯爵）との対峙

「な……っ！？」

今度こそ、伯爵も父も絶句した。

皇太子（次期皇帝）の申し出を、一介の侯爵令嬢が断るなど、前代未聞だった。

「エリアーナ・リステン！ 貴様、自分が何を言っているのかわかっているのか！」

伯爵が顔を真っ赤にして立ち上がる。

「わかっておりますわ」

私は伯爵の言葉を遮り、悪魔王がくれた自信を胸に、冷たく言い切った。

「リステン家は、帝国随一の財力を持つ中立派の筆頭。皇太子殿下は、その『財力』と『政治力』が欲しいのでしょう？」

「……なっ」

「ですが、あいにく。わたくしは、自分の価値を安売りするつもりはございませんの」

私は立ち上がり、イザベラが恐怖で落としたティーカップの破片を、冷ややかに見下ろした。

「――お引き取りくださいませ。床が、汚れましたので」

バートン伯爵は「覚えていろ」と捨て台詞を吐き、イザベラは私に怯えながら、二人とも応接室から逃げるように退室していった。

静まり返った部屋で、父が私に向き直る。

「……エリアーナ」

父は、見たこともないような恐ろしい顔で私を睨んでいた。

「全て、説明してもらうぞ」