最後の男

【番外編１】千堂隼の恋

苦悩－４

　俺は最後の生姜焼きを口に入れ、よく噛んだ。机の引き出しに歯磨きガムが残っていたか、気になった。

「これが最後と決めて、ギリギリまで悪あがきして、振られたんだ。これ以上は、引き際を知らないダメ男確定だろ」

「けど、溝口課長はもういませんよ」

「そういうこと言っちゃう？」

「一発逆転の可能性はないんですか？」

「……溝口課長から奪えって？　溝口課長のお気に入りのお前が言っちゃう？」

「奪えるかどうかは別として、です」

　谷の、諦められない女への気持ちが相当なものだとわかった。

「俺さ……」

　俺は食べ終えた食器をお盆ごと横にずらした。

「結構自信あったんだよ。なんだかんだ言っても、やっぱ若いって有利かな、とも思ったし。あとは……俺自身、結構モテる方だし？」

　谷が、フッと笑った。

　笑ってくれなきゃ、恥ずかしくなる。

「それに、堀藤さんとの関係をハッキリさせない溝口課長より、正攻法で真っ向からぶつかって行ったら、勝算は俺にあるって本気で思ってた。子供たちとも仲良くなったし」

「それは、大きいですよね、きっと」

「な？　本気で結婚まで考えたし、プロポーズもしたんだよ」

　さすがに、驚いたよう。

　谷が顎を突き出し『マジで？』と聞きたそうに目を見開いた。

「俺なりに本気だったんだけどさ。溝口課長曰く、俺は堀藤さんの『母親』の顔に惹かれたらしい」

「安心感……ってことですか？」

「そうだな。確かに、堀藤さんや子供たちと一緒にいると、楽しかったし、穏やかな気持ち？　でいられたんだよ。こういう家族っていいな、とも思ったし」

「別に悪いことじゃないですよね？」

「ああ。ただ、溝口課長は違ったんだよ。溝口課長は堀藤さんを『女』として見てた」

　こうして言葉にしてみると、ほんの少しだけ胸の奥で消化不良になっていた想いが、溶けだした気がした。

　どうして自分は彼女に選ばれなかったのか、何となくわかっていたけれど、何となくわかっていなかった。



　そうか。

　俺がダメだったんじゃない。

　溝口さんじゃなきゃダメだったんだ。

　彩さんにとって溝口さんはきっと、唯一『女』でいられる場所だから。



「谷」

　俺はジャケットから財布を出した。

「はい？」

「格好悪いの覚悟で、泣きの一回ってありだと思うか？」

「……俺なんか、一回どころか十回は泣き入れてますよ」

「それでも諦められないなら、それは立派に粘り強いんだと思う。それに、どうせ誰かに言われて吹っ切るつもりもないんだろ？」

「そう……ですね」

　谷もまた、人には言えない気持ちを少しとはいえ言葉にして、思うところがあったよう。

　どことなくすっきりした表情を見せた。

「俺も、お前の粘りとはちょっと違うけど、俺なりにもうちょっとあがいてみるわ」

　俺は五人分の昼食代、五千六百十六円を支払って、店を出た。