転生99回目のエルフと転生1回目の少女は、のんびり暮らしたい！

第１話

　

「はぁっ、はぁっ...」
　鬼気迫る勢いで深い森の中を黒い影から逃げる少女。身体中傷だらけで薄汚れているが、その眼は生きようと輝きを放っている。

「くっ、はぁっ、はぁっ...」
　彼女が顔を上げた時、遠くに小さな光が見えた。それは、記憶の中の命の輪廻の灯火に似ていた。

　...あそこに辿り着けば...！！


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　ここは、ウエス国の森の奥深く。
　誰も訪れない静かな場所に、ぽつんと一軒、小さな丸太小屋が立っていた。

　苔むした壁に蔦が絡まり、時の流れから取り残されたような佇まい。
　――だが、この小屋に住む者は、この世界でも指折りの存在だった。

「ふぁ～……今日も、平和すぎるわね」

　古めかしいロッキングチェアに身を預け、欠伸をしたのは一人のエルフ。
　名前はフィーネ。

　見た目は人間で言えば二十代後半ほど。
　長い耳と銀色の髪、透き通るような緑の瞳を持つ、どこにでもいそうなエルフの女性だ。
　……もっとも、この森に“どこにでもいる”存在など、他にいないのだが。

　フィーネはこの森で、長い時間を一人で過ごしていた。

　夕方になれば、最低限の食料を確保するために森へ出る。
　獲物を見つければ、魔法で一瞬。
　魔物が悲鳴を上げる間もなく、倒れ伏す。

　調理も手早い。
　火加減も、味付けも、迷いがない。
　出来上がる料理は、素朴だが無駄のない一皿だ。

　食後の紅茶は欠かせない。
　ロッキングチェアに揺られながら、星空を眺める。

「……今日も、のんびり良い一日だったわ」

　それが、フィーネの日常だった。
　何百年も変わらない、静かな生活。

　――そんなある日のこと。

「誰か、助けてーっ！！」

　森の静寂を切り裂くように、少女の叫び声が響いた。

　フィーネは眉をひそめ、声のした方を見る。
　木々の間から、必死の形相で少女が飛び出してきた。
　その背後には、牙を剥き唸り声を上げる野犬が一匹。

「……面倒くさいわね。ささっと片付けるか......」

　そう呟きながらも、フィーネは立ち上がった。
　右手を前に伸ばし、淡々と魔法を紡ぐ。

「炎よ出でよ――インフェルノ」

　次の瞬間、炎が野犬を飲み込んだ。

ギャンッ！

　短い悲鳴と共に、野犬は地に伏した。

　少女は立ち尽くし、呆然とそれを見ている。

「さて……うたた寝の続きでも」

　フィーネは踵を返したが、

「ま、待って！　お姉さん！」

　少女が慌てて駆け寄ってきた。
　目を輝かせ、息を切らしながら頭を下げる。

「助けてくれて、ありがとう！」

　フィーネはちらりと視線を向け、軽く手を振った。

「もう大丈夫よ。気をつけて帰りなさい」

　それで終わるはずだった。
　だが、少女は引き下がらない。

「ねぇ、お姉さん……」

　距離が近い。
　フィーネは溜息をつき、仕方なく向き直った。

「怪我は無かった？」

「うん！　大丈夫！」

　少女は満面の笑みを浮かべる。

「でも...あの犬、可哀想。ねぇ？お姉さん！あの子、魔法で生き返らせて！」

　少女が懇願する。

「仕方ないわね...やってみるわ。時よ戻れ、リバース」

　フィーネは野犬の方に手を伸ばして呪文を唱えた。青白い光の粒が飛んでいく、が、すぐに消えてしまった。

「あれ？何も起きないよ」

　少女が残念そうな顔で言う。

「魔法でも、死んだものは生き返らないの。もし出来れば、あの時、私もやってたわ......」

　フィーネは、ふと寂しそうな表情を見せた。

「わたし、リリィ。お姉さんは？」

「フィーネ」

「フィーネ……綺麗な名前！」

　少女は興味津々とフィーネを見上げ、ふと気づいたように言った。

「この世界って、不思議でキラキラして素敵だよね。
　前の世界には、無かったものばっかり」

　フィーネの目が、わずかに細まる。

「……前の世界？」

「うん。あ、やっぱり分かる？」

　リリィは照れたように笑った。

「あなた、転生者ね」

「えっ！？　どうして分かったの？」

「……勘よ」

　フィーネはそう答えたが、外れてはいない。

「実はね、わたしも転生者なの」

「えっ！？　ほんとに！？」

　リリィの目が、さらに輝いた。

「すごい！　じゃあ前世、日本人だったりする？」

「ずっと前にね。……何度も生まれ変わってるから」

「何度も？」

　フィーネは、少しだけ目を伏せた。

「……九十九回」

　その言葉に、リリィは一瞬、息を呑んだ。

「ねぇ、フィーネ。
　ここに住んでいい？」

「……は？」

　あまりに唐突な申し出に、フィーネは言葉を失う。

「家は？　親は？」

「大丈夫！　お手伝いもするし、迷惑かけない！」

　明るい声。
　だが、その奥に、微かな影が揺れている。

「ここが、好きなの。お願い」

　必死な瞳。
　その中にあるのは、強がりと、諦めと――小さな願い。

「……勝手に決めないで」

「じゃあ、よろしくお願いします！」

　リリィは深々と頭を下げた。

　フィーネはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……本当に、迷惑かけないでよ」

　リリィの口元が、ほっと緩む。

「うん！」

　その声は明るい。
　けれど、胸の奥で、かすかな呟きがこぼれていた。

「……だって、帰る場所なんて、もう無いから」

　リリィの顔が僅かに曇った。

　が、フィーネは、その言葉を聞かなかったことにした。

　こうして、
　995歳のエルフと、12歳の人間の少女。
　奇妙で、賑やかな共同生活が始まった。

　やがてこの小さな出会いが、
　世界の命運を揺るがし、その深淵を覗くことになるとも知らずに――。