転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第10話 噂と陰謀の中で

王都の空を覆う雲は、まるで不安と悪意を孕んだように重く垂れこめていた。  
街の広場では、昨日からひとつの噂が渦のように広がっている。  
――公爵レインフォード家と侯爵フィオリーナ家の裏献金疑惑。  
発端はセレナの茶会で起きた不自然な発言。  
さらに昨夜、匿名の告発状が王都司法局に届いたことで一気に波紋を呼んだ。  
噂の矛先は、皮肉にもエドモンド本人にも向けられつつあった。

リリアーナは屋敷の窓辺でその様子を見下ろしていた。  
通りを行き交う人々が囁き、顔を寄せて何かを話している。  
彼女の口元にわずかな笑みが浮かぶ。  
動かそうとした歯車は順調に回っている――だが、それが次にどこへ向かうかは予測不能だった。  

「お嬢様、王都の巡査まで屋敷の周辺を巡回しておられます。何かあったのですか？」  
ミリアの声にリリアーナはゆっくり振り返る。  
「表向きは“貴族間の誤解”を調べているだけ。でも実際は、私が持っている何かを探しているのでしょうね」  
「証拠の帳簿……？」  
「ええ。公爵家の罪を証明する鍵よ。けれど、今は出す時ではない」  
リリアーナは微かに笑い、その目に静かな炎を宿らせた。  
敵が焦って動くほど、こちらの猶予が生まれる。そういう時こそ慎重に策を進めるべきタイミングだ。  

そのとき、玄関から執事の声が響いた。  
「――公爵子息、エドモンド・レインフォード様がお見えです」  
ミリアの顔が凍りつく。  
「また……！何をお考えなのですか、あの方は！」  
「落ち着きなさい、ミリア。予想通りよ」  
リリアーナは鏡の前で扇を取った。  
「こういうときこそ、私の本当の顔を見せる時だわ。“何も知らない婚約者”を演じるの」  
ミリアが不安そうに頷いた。  
扉の向こうから、聞き慣れた穏やかで傲慢な声が届く。  

「リリアーナ、どうか話をさせてくれ。少しばかり……誤解が広まっているようだ」  
「ご機嫌よう、エドモンド様。お入りください」  
白い手でドアを開くと、整えられた姿の彼が立っていた。  
だがその眼差しの奥には明らかな焦燥が見える。  
完璧な仮面にひびが入り始めているのを、リリアーナは見逃さなかった。  

「君の名前もこの噂の中に巻き込まれている。俺はそれを何としても止めたいんだ」  
「まあ。光栄ですわ。あなたに心配していただけるなんて」  
「ああ、そういう意味じゃない！　ただ、このままでは……！」  
苛立ちを混ぜた声音に、リリアーナは静かに紅茶を注いだ。  
「“このままでは”何なのかしら？　わたくしたちの関係に支障でも？」  
「こんな時に軽口を……！　君が何を考えているのか、まったくわからない」  
「それなら、少し想像してごらんなさい。婚約者が自分の知らない場所で嘘を重ね、友人の裏切りに巻き込まれて――それでも黙っている女を、どう思う？」  
「……っ！」  
エドモンドは言葉を失った。  
「あなたは知らないほうがよかったのよ。でも、やがて知るわ。真実というのは、隠しても腐って匂い立つものだから」  
紅茶を飲み干し、彼女はゆっくりと立ち上がる。  
「どうぞ安心なさって。私はあなたを裏切らないわ。その代わり、あなたが何を選ぶか、最後まで見届けさせていただく」  
「リリアーナ……君は何を企んでいる？」  
「企み？　そんなものはありませんわ。過去をやり直しているだけ」  
その言葉に彼の眉が寄る。  
「“過去”？」  
「意味なんてお分かりにならないでしょうね。今を生きている人には」  

エドモンドは深くため息をつき、姿勢を正した。  
「俺は君を信じたい。だから、これ以上何もするな」  
「ご忠告、感謝申し上げますわ」  
彼女は微笑みながら一礼した。その笑みがかえって彼を不安にさせる。  
その不安こそ、彼女が望んでいた感情だった。  

エドモンドが帰った後、部屋の静寂が戻る。  
ミリアは心配そうに問う。  
「お嬢様……これ以上刺激しては危険です。本当に大丈夫なんですか？」  
「ええ。大丈夫よ、ミリア。むしろ彼が焦るときが近い」  
「焦る……？」  
「人は、壊される直前が一番よく足掻くもの。だからこそ見ておかなくては」  
どこか哀しみを含んだ声。ミリアはそれ以上質問できなかった。

＊＊＊

夕刻、アランから密書が届いた。  
封を切ると、短い一文が記されている。  
『王城への道を開く。明晩、南塔にて』  
リリアーナは手紙を握りしめ、息を整えた。  
すべてのきっかけが、いよいよ王城の中心へ向かおうとしている。  
その場所で彼女が死を迎えたあの日と同じように。  

夜、屋敷の外で待っていたアランと再会する。  
「来てくれたか」  
「当然ですわ。あなたが“正義を求める男”であり続ける限り、私はその隣を歩く」  
「正義、か……。時々思うんだ。俺の正義が、本当に正しいものかどうか」  
「迷うことは罪じゃないわ。真実を見届ける目を持っている限り、あなたは間違えない」  
アランの視線が柔らかく揺れ、どこか守りたいものを見つめるようだった。  
「……リリアーナ、君は強い」  
「強くないわ。ただ、弱い自分に飽きただけ」  

南塔へ向かう細い通路を抜けると、警備の少ない裏門が見えた。  
アランが鍵を差し込み、静かに扉を押す。  
中から吹く夜風は冷たく、確かに不穏な気配が漂っていた。  
「中にいるのは、王城警護団の監査長だ。彼は公爵家の資金管理に関わっている」  
「つまり、彼を抑えればすべての道がつながる」  
「だが同時に、俺たちが動いた事実も城に記録される」  
「構わない。この人生は、もう一度失われたもの。くれてやるつもりなんてないもの」  

二人は石造りの廊下を静かに進む。  
遠くに灯りがちらつき、複数の人影が見えた。  
王家の印章を付けた箱を運ぶ従者たち――その中身は、リリアーナが求めていた金流記録の原本だった。  
「チャンスは今だけよ」  
「合図を待て。……今！」  
アランが弱く声を上げ、その瞬間リリアーナは部屋の影から飛び出した。  
足音を踏み鳴らす従者たちの前に立ちはだかり、決然と命じる。  
「止まりなさい。その箱、王の封印を偽造しているわ」  
「誰だ貴様は！」  
「私はエルヴェール伯爵家の令嬢、リリアーナ。――そして、罪を知る者よ」  

険悪な空気が走った。  
一斉に抜かれる剣、緊迫した沈黙。  
だが次の瞬間、奥から声が響く。  
「いい。下がれ」  
現れたのは監査長レオン。  
「なるほど……噂通り、随分と勇ましい女性だな」  
「事実を隠すために、あなたたちはどれほどの命を奪ったのかしら？」  
「誰も奪ってなどいない。権力とは秩序を守るためのものだ」  
「秩序とは、都合のよい嘘の別名よ」  
言い返した彼女の声は澄んで冷たい。  
わずかな間の後、レオンの口元が歪む。  
「面白い。……だが、貴族の娘ごときが何を掴んだ？」  
「すべてよ」  
彼女は懐から黒い封筒を取り出した。  
その封筒には、王国の印章が写された偽造契約書の写しが入っている。  
アランが震える手でそれを掲げ、宣言した。  
「――これにより、王国財務局の裏取引を正式に告発する！」  
その声が夜に響いた瞬間、門外から兵たちの怒号が響いた。  

「しまった、囲まれた！」  
アランが剣を抜く。  
リリアーナの視線が鋭くなる。  
「逃げ道は？」  
「北の回廊！急げ！」  
二人は駆け出した。石畳を打つ音が響き、追手の声が近づく。  
リリアーナのドレスが裂け、肩に冷たい風が刺さった。  
それでも足を止めない。  
もう戻る場所はない。進むしかないのだ。  

外門の前、アランが剣を構え直す。  
「ここを抜ければ城壁の外だ！」  
「行きましょう」  
彼女が頷いたその瞬間、後方から鋭い矢が飛ぶ。  
アランが身を翻し、彼女を庇った。  
「アラン！」  
かすかな血の匂い。だが彼は微笑みを崩さない。  
「大丈夫だ……行け！」  
夜風が二人の間を裂く。  

リリアーナは彼を引きずるように門を抜け、路地へ駆け出した。  
追手の声が遠ざかり、静寂が戻る。  
アランの腕の中で、彼女は苦しげに息をつく彼を見つめた。  
「泣くな。君は前を見ろ」  
「泣いてなんか、いませんわ」  
唇を噛みしめ、彼女は空を仰いだ。  
重い雲の隙間から、わずかに光が覗いている。  
希望なのか、それとも新たな嵐の前触れなのか。  

リリアーナは強くペンダントを握りしめた。  
「もう戻らない。ここからが本当の始まり」  

彼女の物語は、ついに王城という中心に足を踏み入れた。  
運命の歯車は加速し、過去の記憶さえ追いつけない速度で動き出していた。  

（続く）