転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第22話 恋という名の癒やし

王都に初夏の風が流れ始めた。  
街路に立つ白い藤が咲き誇り、陽射しが夏の足音を告げる。  
空の青はどこまでも澄み渡っていて、冬と春の激しさが嘘のようだった。  

陽の光を背に、リリアーナは庭園のベンチに腰を下ろしていた。  
膝の上には一冊の本。王城から渡された新しい政法の草稿だ。  
けれど、文字を追う瞳はどこか遠くを見ていた。  

「もう少し肩の力を抜け。そんな読み方じゃすぐに疲れるぞ」  
背後から聞こえた声に、リリアーナは微笑んで振り返った。  
アランが籠いっぱいの果実を抱えて立っていた。  
「また摘んできたの？　働き者の庭師みたいね」  
「農家の方が向いてるかもしれない」  
冗談めかしたその言葉に、彼女の笑い声が零れる。  
それだけで、重く沈みそうだった朝の空気が軽くなるようだった。  

アランはベンチの隣に腰を下ろし、果実を器に並べていく。  
彼の指先にはまだ傷跡がある。  
それを見ると、胸の奥がきゅっと掴まれる。守られた記憶が痛みとともに蘇る。  

「傷が、まだ痛む？」  
「もうほとんど平気だ。覚えているからこそ、忘れないだけさ」  
「……あなたらしい返しね」  
「後悔より、記憶の方が価値がある」  
「皮肉を言ってるの？」  
「本心だよ」  
アランは優しく微笑み、リリアーナの髪に触れた。  
その指先が風のように柔らかい。触れるだけで、心の奥の棘がひとつずつ解けていくようだった。  

「……アラン。あなたはどうしてそんなに落ち着いていられるの？」  
「焦ることに慣れていないんだ。君みたいに早く世界を変えたいと思ったことはない」  
「羨ましいわ。私はずっと、急ぐことしか知らなかったから」  
「今なら、ゆっくりでもいいだろう？」  
リリアーナはふっと黙り込み、指先を絡ませた。  
「ゆっくり、生きる……長い間、そんなこと忘れていたわ」  
アランは頷く。  
「君にはもう急がなくてもいい時間がある」  

風が強く吹き、白藤の花びらが二人の肩に降り積もる。  
リリアーナはその一枚を拾い上げ、じっと見つめた。  
「この花、昔は嫌いだったの」  
「どうして？」  
「儚すぎるから。散ることが前提の花なんて、残酷だと思っていた」  
「でも、散るからこそ美しいんだ。君がそれを今も“触れて”いるからだろう」  
その言葉に胸が熱くなる。  
リリアーナは視線を逸らさず、声を震わせた。  
「……私ね、怖いの。幸せになるのが。全部、夢みたいで。いつかまた壊れるんじゃないかって」  
「壊れても、君がいれば作り直せる。だから怖がらなくていい」  
アランはそう言って彼女の手を取った。  
掌の温もりが重なり、心臓の鼓動がゆっくりと同じリズムを刻み始める。  

「君が笑っている限り、世界は何度でもやり直せる」  
「……そんなの、信じていいの？」  
「ああ。俺の信仰は、君にしかない」  
リリアーナは吹き出しそうになりながらも、頬が熱くなった。  
「言葉が上手ね……でも、あなたの冗談には不思議と安心させられるの」  
「冗談のようで冗談じゃない」  
「本気なの？」  
「俺に嘘は似合わないだろ？」  
アランの声は穏やかで、本当に心から笑っていた。  

その笑顔に見惚れてしまう。  
かつて闇しかなかった日々が、いまは光をまとっている。  
愛を信じることが怖かった過去の自分が、遠く感じた。  

「ねえ、アラン」  
「ん？」  
「あなたと出会ってから、私、変わったの」  
「いい方向に？」  
「わからない。でも少なくとも、私はもう“ざまぁ”を願うあの頃の私じゃないの」  
「それは十分すぎる変化だよ、リリアーナ」  
リリアーナは笑いながら、うつむき加減に囁く。  
「いつの間にかね、“憎しみ”よりも“恋”が心を占めているの」  
アランは驚いたように目を見開き、それからゆっくり頬を緩めた。  
「それは……俺の功績、なのかな」  
「どうかしら？　あなたが決して押しつけなかったから、私は惹かれたのかも」  
「押しつけられる恋より、選ぶ恋の方がいい」  
「選ぶ……」  
「そう。君が自分で決めたなら、それがほんとの“癒やし”なんだ」  
リリアーナはその言葉を何度も繰り返すように胸の中で響かせた。  

夕方。  
日が傾き、庭一面に橙の光が降り注ぐ。  
リリアーナはベンチから立ち上がり、風の吹く方へ足を向けた。  
アランもその隣に立つ。  
空を見上げ、二人はしばらく何も言わずに風を受けた。  
彼女の薄衣がそよぎ、金の髪が光をはね返す。  

「ねえ、アラン」  
「何だ？」  
「あなたとこうして並ぶと、過去の全てが報われた気がするの。  
あんなに苦しかった日々も、今につながっているんだって思える」  
「それが生きるってことなんだと思う」  
「あなたの言葉は、いつも痛いくらい真っ直ぐね」  
「君の心が歪んでいないから、真っ直ぐ届くんだよ」  
リリアーナは少し肩をすくめて、恥ずかしそうに笑った。  

ふと、遠くの鐘の音が鳴り響く。  
王都の塔の鐘は、夕暮れに一度だけ鳴る。  
それは人々に“明日が来る”ことを告げる音。  
リリアーナも、アランも、同じ方向に顔を向けた。  

「明日もきっといい天気ね」  
「だといいな。君が微笑んだ空が、雨で曇るなんてもったいない」  
「ふふ、詩人みたいなこと言うのね」  
「じゃあ、君が俺の詩の題材ってことで」  
「そんな甘い言葉、今さら信じていいのかしら」  
「もう“信じても裏切られない”ってこと、君が証明したじゃないか」  

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。  
彼の隣に立つこの静かなひとときが、どんな勝利より価値があると感じた。  

リリアーナは一歩近づき、彼の肩にそっと額を寄せる。  
「ありがとう、アラン……私を、ここまで連れてきてくれて」  
「君が自分で歩いたんだよ。俺はただ、隣を歩いていただけだ」  
「でも、その隣がなければ私は途中で倒れてたわ」  
「なら、これからは支え合えばいい」  
「支え合う……？」  
「そう。“愛する”ってそういうことだろ」  

リリアーナは目を閉じ、深く息を吸いこんだ。  
風の香りに、かつての涙の記憶はもう混じっていなかった。  
変わりにあったのは、今ここにある安らぎと、彼だけがくれる穏やかな温もり。  

その夜、屋敷の外は満月だった。  
白い光が二人の姿を包み、影がひとつに溶ける。  
それは、失った年月を取り戻すような、静かな祝福だった。  

リリアーナは心の中でそっと呟く。  
「恋って、こんなにも優しいのね」  

アランは微笑み、彼女の肩を抱いた。  
「君がそう感じてくれたなら……それが俺の幸福だ」  

風が藤の花をさらって夜空へ舞い上がる。  
もう誰も絶望の夜を語らない。  
世界は確実に変わっている――彼女の微笑とともに。  

（続く）