転生令嬢は捨てられた元婚約者に微笑む～悪役にされたけど、今さら愛されてももう遅い～

第26話 真実の愛を選ぶとき

夜が深まり、ルクレシアの街が灯りに包まれていた。  
リリアーナは高台の塔のテラスに立ち、遠くの灯を見つめていた。  
商人たちが集まる街の中心に灯る火は、まるで生き物のように瞬き、息をしているようだった。  
それは、あの日燃え落ちた王都の炎と違う、優しさを持った光――人々の希望そのもの。  

風が吹き、髪が頬を撫でる。  
昼間の会議の余韻がまだ心のどこかに残っていた。  
新しい通商条約の成立は成功に終わり、反乱の報せは沈静化した。  
だが、王都から届いた追加の報告書に、彼女の心は少し揺れていた。  

――アラン・リオネル、重傷にて療養中。  

胸の奥で、また小さな痛みが生まれる。  
「無理をしたのね……」  
彼はいつもそうだ。  
自分よりも先に誰かを救おうとする。  
まるで、それが自分の生きる意味だと言わんばかりに。  

リリアーナは両手を軽く握りしめた。  
その姿を、塔の階段を上ってきたマクシミリアンが見つめていた。  

「ひとりで立っていると、風が冷たいでしょう」  
「慣れているわ。孤独と風は、いつも私の味方だったもの」  
「味方か……だが時には、味方より敵が優しく見えることもある」  
「あなたも、そんな経験が？」  
マクシミリアンは頷き、彼女の隣に立った。  
「俺はいつも“正義”という名の敵と戦ってきた。だが結局、それが何を救ったのか分からなかった」  
「人は、守ったものと壊したものを比べてしまう生き物だから」  
「君はどちらを選ぶ？」  
リリアーナは風を見上げた。  
星が散る夜空へ向けて、ゆっくりと言葉を放つ。  
「今までなら“守ること”を選んでいた。でも違うの。これからは“信じること”を選ぶ」  

マクシミリアンが静かに微笑んだ。  
「信じるとは、愛することに似ている」  
「……愛？」  
「恋と違って、愛は時に形を持たない。だが、それがある人は孤独にはならない」  
その言葉に、リリアーナははっと息を呑んだ。  
アランの笑顔、あの暖かな手の感触、彼の声。  
あの時、確かに感じた。孤独でも、彼が傍にいるような安心を。  
それは恋を越えた、もっと静かな“絆”だった。  

「あなたは、愛を知っているのね」  
「……いや、俺にはまだ分からない。ただ、君を見ていると、“これかもしれない”と思う」  
「私を見て？」  
マクシミリアンの瞳が揺れた。  
「俺は、君を見ていると心が穏やかになる。正しさではなく、誠実さに動かされてしまう」  
「……」  
リリアーナは一歩、下がった。  
胸が痛い。それは嬉しさでもあり、怖さでもある。  
信頼が愛に変わる瞬間、その重さに耐えられるほど人は強くない。  

「マクシミリアン、あなたは誠実な人。でも私は……まだ誰かを待っている」  
「アランか？」  
「そう。私はあの人に“生きなさい”と言われた。だからその言葉を裏切りたくない」  
「君まで正義に縛られている」  
「違うわ。これは私の“選択”よ」  

彼は沈黙し、ゆっくり視線を外した。  
「君が選ぶのは王国のためでも誰かのためでもない。君自身の心か」  
「ええ。私の心が求めるもの。それをようやく掴めそうなの」  

マクシミリアンの横顔に、苦笑が浮かんだ。  
「……それが本当の愛なんだろうな。誰かに依存するんじゃない、誰かと生きる覚悟を持つことが」  
「私は、もう一度だけ彼に会いたい。  
もし会えたら、私はようやく“愛している”と胸を張って言える気がするの」  

リリアーナの目には、ためらいではなく希望が宿っていた。  
静かに夜風が吹き、二人の間を通る。  
沈黙が苦ではなかった。  
マクシミリアンは軽く頭を下げ、口元に穏やかな笑みを浮かべた。  
「なら俺は、君の選んだ道を見送るだけだ。君が自分の愛を見つけたその時、きっと世界も変わるだろう」  
「ありがとう。それがあなたの優しさね」  
「違う。俺の贖罪だ」  

リリアーナは彼に微笑んだ。そして、夜空の星を仰いだ。  
風が衣の裾を巻き上げ、遠くの鐘が静かに鳴る。  

***

翌朝。  
宿舎に一羽の伝書鳥が届いた。  
リリアーナ宛の封書に刻まれているのは、見慣れた筆跡。  
封を切る前に、すでに涙が浮かんでいた。  

――“この手紙を読む頃、君はきっと風の国にいるだろう。  
俺はまだ立てないが、心だけはいつも君の隣にある。  
だからもう、泣かないでほしい。  
俺の願いは、君が“誰かを愛する勇気”を持つことだけだ。”  

その一文を読み終える頃には、頬を伝う涙が止まらなかった。  
彼の声が、心の奥で響いている気がした。  

「アラン……ようやく、愛の意味が分かったの」  

手紙を胸に抱きしめ、リリアーナは呟いた。  
「人は愛されて強くなるんじゃない。誰かを愛せるようになって強くなるのね」  

その瞬間、空を白く包むように光が広がった。  
朝日だ。  
夜明けの風が塔を通り抜け、リリアーナの髪を躍らせる。  
彼女は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。  

「真実の愛を、私はもう選んでいる。彼を想い、私自身を赦す道を」  

そして微笑みながら、再び歩き出した。  
彼がいつか追いかけてきたとしても、もう彼女は待つだけの女ではない。  
この世界で、自分の意志で愛を選べる人間として、前を向けるのだから。  

空は高く、白い光が大地を照らしている。  
それはまるで、未来そのものが祝福しているようだった。  

（続く）