婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

第22話 真実の証人は誰か

凍結谷を後にしてから、レティシアは一週間もの間、ほとんど眠れぬ夜を過ごしていた。  
王都へ戻る道中は、静かで穏やかであるはずだった。しかし、彼女の胸の奥ではまだあの夜の冷たい光景が焼き付いて離れない。  
アランの命が消える瞬間の音、血の赤、呼びかけに応えるように震えた彼の唇――。  
思い出すたびに胸を締め付ける痛みが走る。

けれど、彼女には立ち止まることはできなかった。  
アランの言葉がある。「俺の代わりに、立て」。  
それが今のレティシアの唯一の支えだった。

馬車の揺れの中で、彼女は窓の向こうを見つめた。遠くの山々が朝の光を浴びて白く霞んでいる。  
マリーがそっと声をかける。  
「レティシア様……その、無理をなさらないでくださいませ。数日間ほとんどお休みになっていません。お身体が持ちませんわ。」  
「大丈夫よ。眠る暇があったら彼の想いを無駄にしない道を考えたいの。」  
「公爵様は、そのように望んではおられませんでしたわ。」  
「わかっている。でも、私は――」  

言葉が詰まった。槍のような記憶が胸を刺す。  
彼を思い出すとき、心が壊れそうになる。それでも涙は流さない。  
彼の最期を知る者は、この世界に彼女しかいない。  
その事実が彼女を立たせる力でもあり、同時に罪のように重くのしかかっていた。

王都に着いたのは、その翌夜だった。  
ひっそりとしたルミナス邸は、まるで時間が止まったように静かだった。  
アランを知る者たちは誰も口を開かない。彼の帰らぬ報せは既に届いていた。  
マリーもセバスチャンも、ただ無言で彼女を出迎えた。

暖炉に火が灯される。  
レティシアは屋敷の中心にある執務室で、ひとつの封書を見つけた。アランが遺したものだった。  
封は開かれていない。けれど、その筆跡を見ただけで涙が滲んだ。  
震える手で封を切ると、中から一枚の書簡が現れた。  

『レティシアへ。  
　この手紙を読む時、俺はおそらくこの世にいないだろう。  
　だが、お前が生きてさえいれば、俺の願いは叶ったも同然だ。  
　記録の中にある“血の書”はまだ王都にある。あの老人はすべてを燃やしたが、写本がひとつ残っている。  
　それを見つけろ。そこには、お前の母が遺した“真実の証言”が記されているはずだ。  
　それを見極めろ。お前の手で、この国を変えろ。  
　――アラン・ルミナス』

最後の文字を見終えた瞬間、滴が紙を濡らした。  
「母の……証言……？」  
マリーが驚いた目で彼女を見る。  
「お母上の、ですって？」  
「そう。きっと母は、あの時すべてを見ていた。王妃にも、王家の闇にも。」  
レティシアの瞳には光が宿っていた。  
「彼の代わりに、私がそれを明かす。もう誰にも奪わせない。」

翌朝、早くも城から一通の召喚状が届いた。  
『王国審問廷、開催の辞。ルミナス公爵の死と、王妃エリザベートの秘事について説明を求む。』  
それは、王家が国民の不安を鎮めるために開く“真実の場”だった。  
アランの亡骸すら確認されぬまま、彼の名を侮辱するように王は審問を開こうとしていた。  

「……都合のいいことだけ真実にするつもりね。」  
レティシアは怒りに声を震わせたが、その目には強い意志があった。  

マリーが躊躇いがちに問う。  
「ですがレティシア様、証拠が無ければ逆に罪を着せられます。王妃陛下が作り上げた“血統の神話”はまだ信奉されています。」  
「だからこそ、行くの。彼の名を汚されたまま終わらせるわけにはいかない。」  

夜。  
城の前では民衆が集まり、国王の護衛が重々しく扉を守っていた。  
審問廷は厳かな空気に包まれている。  
階段を上り、中央の席に立つレティシアに、無数の視線が注がれた。  
王国の長老たち、各貴族の代表、そして王の側近。  

「グランベル令嬢レティシア。お前がここに来たのは、ルミナス公爵の背信を正すためと聞く。」  
司宰官の声が響く。  
「違います。真実を正すために参りました。」  
凛とした声音に重苦しい空気が揺れる。  

王座に座る国王は、疲れたような目で彼女を見た。  
歳を重ね、かつての威厳は薄れている。それでも、その眼光の奥には鋭さが残っていた。  
「語れ。お前が知る真実を。」  
「はい。」  
レティシアは静かに一歩前へ出る。  
手には、アランの手紙と、血の書の写本があった。  

「まず申し上げます。王妃エリザベート陛下が行っていた“純血の誓約”は、神のものではなく人の傲慢によるものでした。」  
会場がざわめく。  
「陛下は、民の血を差別し、己の地位を守るために“神の選別”を創り上げた。そしてその証拠が、この血の書です。」  
彼女は写本を掲げた。  
「ここには王妃自らが命じた『実験記録』が記されている。そしてその中には――」  
彼女の声が震える。  
「私の母、セリーヌ・ド・グランベルの名があるのです。」  

王妃の罪を指摘した瞬間、議場に氷のような沈黙が流れた。  
「王妃は、母を‘血の混ざりもの’だと蔑み、幽閉しました。それだけでなく……」  
彼女は喉を詰まらせ、深呼吸してから続けた。  
「当時、王命を受けてその任にあたったのが、アラン・ルミナス公爵です。」  
会場が再びざわついた。  
「ですが、彼は後にその罪を知り、私を守るために命を懸けました。彼は王に背いたのではありません。己の良心に従ったのです！」  

彼女の言葉が鋭く響く。  
司宰官の眉が動く。  
「証拠は？」  
「母が残した記述があります。彼女は幽閉中にすべてを書き残し、賢者に託しました。私は谷の聖堂でそれを見つけたのです。」  
「その書はどこに？」  
レティシアは胸元から鍵を取り出した。銀の小箱を開き、燃えかけた羊皮紙の束を取り出す。  
「これです。ほとんど焼かれてしまいましたが、残された部分に母の名、王妃陛下の印章、そして……父エドモンド・グランベルの署名があります。」  

この言葉に、貴族たちの表情が一斉に動いた。  
「父上も……知っていたのです。」  
自らの言葉に、レティシアの肩が震えた。  
「父は恐怖から黙っていました。それが罪です。でも私は、その沈黙の鎖を断ち切ります！」  

まっすぐに顔を上げた彼女の瞳に、かつての令嬢としての柔らかさはもうなかった。  
人々の囁きが次第に変わる。  
「嘘ではないのか？」「公爵がそんな……」「だが証拠があるなら……」  
その時、壇上の奥から声がした。  

「確かに、それは真実だ。」  
響いた声に、全員が息を呑む。  
ゆっくりと歩み出てきたのは、黒い外套を纏った男。  
血の匂いのような冷気が広がる。  
「アラン・ルミナスだ！」  
群衆がどよめく。  

レティシアは息を止めた。  
「……アラン様……！」  
信じられなかった。死んだはずの男が、そこに立っている。  
傷はまだ痛々しく、顔色も蒼白だったが、彼の瞳は確かに生きている者の光を宿していた。  

「死んだと思って油断したか。」  
アランが静かに王を見上げる。  
「証言の続きを話そう。真実を消そうとしたのは、王妃だけではなかった。王の黙認もあったのだ。」  
王の顔色が変わる。  
「貴様――！」  
「黙れ。俺はもう誰の命にも従わぬ。ここで、全てを終わらせる。」  

ざわめきが頂点に達した。  
レティシアはその中で息を詰め、アランに一歩近づいた。  
「生きて……いてくださったのですね。」  
「お前との約束を果たすまでは死ねなかった。」  
「約束？」  
「この国の光を、必ず目覚めさせると。」  

二人の瞳が交差した。  
人々の喧騒の中で、ただそこだけが静寂だった。  
そして、アランの言葉が再び轟いた。  
「証人はここにいる。この女が見たもの、この女が生き抜いたものが、全ての真実の証だ。」  

その瞬間、裁きの鐘が鳴り響く。  
長い長い闇が、ゆっくりとほどけ始めていった。  

続く