婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

第23話 王城の審問と暴かれた嘘

鐘の音が鳴り止むと同時に、王城の審問廷はざわめきと熱に包まれた。  
黒い外套を纏ったアランの登場は、平静を保っていた者たちにとってまるで幻のようだった。  
「……死んだと聞いていた……」「まさか……亡霊では……？」  
貴族たちの囁き声が次々と広がる。だがアランは人々の視線など気にも留めず、まっすぐに壇上の王を見据えていた。  

その眼差しは氷のように冷たく、光を帯びていた。  
過去、恐怖で人の心を凍らせたその瞳が、今は別の目的で燃えている――裁きのために。  

「ルミナス公爵……貴殿が生きていたとは。」  
司宰官が震えた声を上げる。  
「報告では、北方で賢者と共に爆発に巻き込まれたと……」  
「賢者は死んだ。だが残るべきものがあった。」  
淡々と告げるアランの言葉に、再び空気が揺れた。  

王の唇が動く。  
「……貴様、何のために戻ってきた。」  
「一つだけ告げに来た。――この国の真の罪を、ここで明らかにするためだ。」  

場内は静まり返る。  
アランがゆっくりと壇上を歩み出るたび、権力に酔いしれていた貴族たちの表情が一つ、また一つと強張っていく。  
その隣を、レティシアが一歩も離れずに歩いた。彼女の腕は震えている。それが恐れなのか、決意なのか、もはや自分でも分からなかった。  

「陛下、あなたは十年以上前の“血統の選別”を黙認した。そればかりか、王妃の狂気を知りながら放置した。違いますか。」  
アランの声が鋭く響く。  
「黙れ！」  
王は椅子の肘を握りしめ、怒声を上げた。  
「我が妻の罪はすでに裁かれた！　国を統べるとは、それほどの責務を負うことだ！　誰に理解できる！」  
「責務？」アランの声が低くなる。「それを免罪符にして人を殺めたことを正当化するのか。」  

その一言のあと、議場に緊張が走った。  
王は言葉を見失い、沈黙した。  

レティシアが前に歩み出る。  
「陛下、どうかお答えください。母はあなた方に何の罪を犯したというのですか。血が違う、ただそれだけの理由で命を奪う権利がどこにあるのですか。」  
彼女の声は透明で、だが確かな怒りを含んでいた。  
王はそのまま彼女を見つめ、しばらく何かを探すように目を動かした。  
「私は……知らなかった。妻がそこまでしていたとは……」  
「王として知らぬでは済まぬ。」アランの声が王の弁明を断ち切る。「あなたの沈黙が、何百もの命を奪った。」  

長老の一人が立ち上がる。  
「確かに、公爵の言う通りだ。だが証拠がなければ、ただの口論で終わる――」  
「証拠ならある。」アランは懐から包みを取り出した。  
血の書。すでに破損していたが、その一部には確かに王妃の署名と紋章が残っていた。  
「これは王妃が残した記録の写本だ。汚染した血を浄化するために“神聖な実験”を行ったと明記されている。被験者には、レティシア・グランベルの母、セリーヌの名がある。」  

群衆が一斉に息を呑んだ。  
王の顔色が蒼白になり、手が小さく震える。  
それでもまだ、言葉一つ発しない。  

レティシアはその様子を見つめながら、静かに呟いた。  
「陛下、もし本当に知らなかったのなら、今ここで“知る覚悟”を示してください。沈黙することは、もう罪です。」  

彼女の言葉が響いた瞬間、議場にいたすべての人々の視線が王の座に注がれた。  
長い沈黙――まるで時が止まったかのように空気が重く張り詰める。  

やがて、王が口を開いた。  
その声は先ほどまでの威厳を失い、老いた人の声だった。  
「……私は、弱かった。彼女の美しさと力に、縋っていた。あの女を失えば、王家が崩壊すると思っていた。」  
「ならば、それが全てです、陛下。」アランが低く言う。  
「その弱さこそが、王国を腐らせた。」  
王は顔を伏せ、何も言わなくなった。  

レティシアの胸には複雑な痛みが広がっていた。  
憎しみだけではない。  
彼を“王”として見上げた過去と、“父”に似た弱さを重ねる心。  
「これが真実なら……この国も、変わらなければならない。」  
彼女の言葉に、審問廷の中にいた誰かが小さく頷いた。  
やがて、長老の一人が立ち上がり、朗々とした声を上げる。  

「本審問の結論を報告する。王家の血統による優越は廃止。そして“血の書”に記された思想を国法として否定する。」  
その宣言が下された瞬間、長く沈んでいた王都には小さなざわめきが広がった。  

王はゆっくりと立ち上がり、玉座の上からアランとレティシアに目を向けた。  
「そなたたちの勇気こそ、王国を繋ぐ新たな礎となろう。……アラン・ルミナス。お前の罪は、我が赦す。」  
その言葉に、アランはわずかに目を細める。  
「赦しなどいらぬ。ただ、これ以上誰も泣かぬようにしてくれ。」  

審問が終わると同時に、外の鐘が鳴った。  
王都の空は明るく晴れ、冬の太陽が城の塔を照らしている。  

議場を出ると、レティシアはその場に立ち尽くした。  
人々は彼女を見て囁き合い、そして少しずつ頭を下げた。  
もはや“罪人の娘”ではなく、“国を救った証人”として。  

アランが隣に立ち、低く言う。  
「これで、すべて片づいた。」  
レティシアは彼を見上げた。  
「いいえ、まだ終わりではない気がします。あなたはこの国の英雄として名を残す。でも私は……ただの女として、あなたの傍にいたい。」  
アランは驚いたように目を見開いたが、すぐに柔らかく目を細めた。  
「傍にいることが、こんなにも温かいものだと知ったのは、お前に会ってからだ。」  
「嬉しい言葉ですね。でも、それが本音なら、もう“公爵様”ではなく名前で呼んでください。」  
「……レティシア。」  
彼女は微笑んだ。頬を撫でる風が春のように柔らかい。  

しかし、安堵は長く続かなかった。  
広場を歩く二人の背後で、ひとりの影が動いた。  
黒い外套の男――崩落した聖堂で死んだはずの賢者が、その手に血のような紅石を握りしめている。  
「まだ終わりではない……“真実の継承者”は、別にいるのだ。」  
その囁きが風とともに消えた時、王都の空を薄紅の光が走った。  

桜に似た色が大地を染め、再び物語の歯車が回り始める。  

続く