婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

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第24話　ざまぁ、王太子殿下

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王城を包む鐘の音は、まるで長い夢の終わりを告げる合図のようだった。
審問が終わり、王都の空は冬の青を取り戻していた。だが、その美しさの裏でまだ燻る闇を、誰も完全には知らなかった。
アラン・ルミナスの復活、王妃の罪、王の沈黙。それらが一斉に暴かれ、人々は希望を叫んだ。
だが――、一人だけ、復讐と憎悪に身を焦がす者がいた。

王太子エドワード。
父王から王位継承権を剥奪され、王家からの追放を宣告された男。
今の彼はもう「殿下」と呼ばれることはない。
けれど、彼の目はまだ燃えていた。
白い包帯に巻かれた腕、やつれた頬。
心の中の炎はいまだに消えてはいなかった。

「アラン・ルミナス……あの忌々しい男。あの女と共に、俺の全てを奪っていった。」
窓の外を見る。そこは、城北の塔――王都の端にある監視塔だ。
形式上は“幽閉”、だが実際には処刑を免れた囚人同然。
従者も召使もつかぬ孤独な時間。
夜になると、僅かな月光が壁の裂け目から差し込む。
王家の血を受け継ぐ者がここまで落ちたことに、エドワード自身すら信じられなかった。

「レティシア……お前さえ、いなければ。」
自分の唇が血を滲ませるほど噛み締め、拳で壁を叩いた。
「何が“真実の証人”だ。俺が築いてきたものを、あの女は一瞬で壊した。王妃の狂気も俺の責任も、すべて俺のせいにされ……っ！」
怒りに任せて机を蹴る。ガラスの瓶が砕け、赤い液体が床に広がった。
まるで血のように見えるが、それは彼の心を映す泥のような色だった。

「お前たちが築いた“正義”など、長くは続かぬ。」
声を、誰に向けるでもなく吐き出した。
そして、その背後に足音が近づいてきた。

「やはり、まだ諦めてはいないのですね。」
低く、透き通るような声。
エドワードが振り向いた先に立っていたのは、黒衣を纏った一人の女だった。
長い銀髪の間から、氷のように淡い光を宿した瞳が覗く。
かつて王妃に仕えていた侍女――アデル。
エドワードの側近として、母の命令で影の仕事をしていた女だ。

「アデル……お前、まだ王都にいたのか。」
「陛下が倒れ、貴方が幽閉されても、私にはまだ“命令”が残っています。」
「命令だと？」
女は小さく微笑んだ。
「“王の血を絶やすな”。王妃陛下の最後の言葉です。」

エドワードの目に微かな光が宿った。
「……そうか。母上はまだ俺を見捨ててはいなかったのだな。」
「ええ。陛下は生前、ある書を残しておられました。血の書ではありません。『覚醒の儀』と呼ばれる文書です。」
「覚醒の儀？」
アデルが懐から紙片を取り出す。古びた羊皮紙には、奇妙な紋様が描かれていた。
「陛下は言いました。『真なる王家の血は、一代で滅びぬ。選ばれし者がその血を継いで蘇る』と。」
「その“選ばれし者”が……俺だと？」
「殿下以外に誰がいましょう。王妃陛下の願いは、貴方にこそ託されたのです。」

沈黙。
やがて、エドワードの唇がゆっくりと曲がる。
狂気と歓喜が交じりあった笑みだった。
「ならば俺は――終わりなど迎えぬ王と呼ばれるにふさわしい。」
「その通りでございます。」
アデルが膝をつき、彼の手に唇を寄せた。
「そして、その力を呼び覚ますには、もう一つの鍵が必要です。」
「鍵？」
「王太子の器を拒んだ、あの“女”。王妃陛下と同じ“特異な血”を持つ者――レティシア・グランベル。」
「……レティシア、か。やはりお前が……俺を苦しめ尽くした元凶。」

エドワードは立ち上がる。
拳を握り、天井を仰いだ。
「いいだろう。あの女を使って、母上の意志を継ごう。光を捧げた者が、いかに闇を呼ぶのか……世界に見せてやる。」

────

その頃、王都の西にあるルミナス邸では、レティシアが机に向かっていた。
夜風がカーテンを揺らし、窓の外には街の灯がぼんやりと瞬く。
アランの復帰から三日、ようやく静けさを取り戻した邸内。
彼は新たに王の顧問として再任され、国の新しい体制を整えるため昼夜を問わず働いていた。
「忙しそうですね……それでも、あの方が生きているというだけでこれほど違うなんて。」
レティシアは机上の白薔薇に手を伸ばしながら、静かに微笑む。

だが、その微笑が一瞬で凍りつく。
外の庭で、何かが揺れた。
風ではない。明確な足音――それも、多くの人数のもの。
レティシアは息を詰め、扉のそばに置かれた短剣を手に取る。

「誰？」
返事はない。
だが、次の瞬間、窓が叩き割られた。
ガラスの破片が飛び散り、黒衣の影が数人飛び込んでくる。
「きゃっ――！」
悲鳴を上げる間もなく、腕を掴まれた。
「離して！」
「静かに。大人しくすれば、殿下のもとへ連れていくだけだ。」
「殿下？　……エドワード？　まさか、まだ生きて……！」

抵抗も虚しく、口を塞がれ、視界が闇に沈む。
最後に見たのは壊れた窓から流れ込む夜の月。
その光が、どこか血のように紅く見えた。

────

同じ頃、アランは王宮の執務室で報告書に目を通していた。
「エドワードの幽閉先に異変が？」
伝達を持ってきたのはギルバートだった。
「今朝、塔の警備兵が三名行方不明になっている。内部の扉も破壊された痕跡がある。殿下が逃げた可能性が高い。」
アランの眉がわずかに動く。
「まさか……」
脳裏を冷たい予感が走り抜けた。
彼は書類を投げ捨て、即座に立ち上がる。
「レティシアを守れ！」
「向かわせている！」

既に馬が準備され、アランは躊躇なく夜の街道へと飛び出した。
凍える風が頬を撃ち、手綱を握る指が白くなる。
胸の奥で、焦りに似た熱が渦巻いていた。
――どうか、無事でいてくれ。

闇を裂く蹄の音。
やがてルミナス邸の影が見える。だが、いつも灯っているはずの明かりはなく、静まり返っていた。
「レティシア！」
扉を開け放ち、邸内に踏み込む。
部屋の空気は冷たい。割れた窓、倒れた椅子、散らかった書類。
その中心に、赤い薔薇の花弁が一枚。
彼が以前贈った白薔薇の花瓶が砕け、その上に新しい血が滲んでいた。

アランの拳が震えた。
「……エドワード。」
低く、暗い声。
静寂を破る怒りの音だった。

外に出ると、夜空を裂くように雷が光った。
冷たい風が吹き荒れ、遠く東の方角に不気味な赤い光が立ち上る。
それは、再び闇が動き出した合図だった。

アランは馬に飛び乗り、再び手綱を掴む。
「今度こそ、終わらせる。」
月の下、彼の瞳はかつてないほど深く燃えていた。

続く

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