婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

第25話 父の懺悔と娘の誇り

王都の夜は異様に静まり返っていた。  
どこかで鐘の音が微かに鳴り、冬の風が街を横切る。  
その静寂の中、一台の馬車が王都の北をめざして駆けていた。  
馬上のアランは冷たい風を切り裂きながら、前だけを見据えている。  
彼の瞳は灼けるように鋭く、まるで怒りと焦燥を飲み込んだ炎だった。  

「エドワード……お前はまだ自分の業がわかっていない。」  
呟きが夜の闇に溶ける。  
あの日、彼は王も王妃も断罪した。  
正義が勝利したと思った――だが、それはただの幻想だった。  
闇は形を変え、王太子という名前のまま、再び蘇ったのだ。  

街道の向こう、赤い光が薄く空を染めている。  
そこが目的地――グランベル侯爵家の離れ屋敷。  
新たな王妃の血を持つ者として、今レティシアが囚われている場所。  
エドワードは再びそこを根城としていた。  
皮肉にも、その地は彼女の生まれ育った家である。  

アランは馬を止め、地面に降り立つと、剣の柄にゆっくりと手を置いた。  
門を見上げる。  
かつて王都でも有数の華やかな屋敷だったその門は、いまや赤茶に錆びて沈黙している。  
「……レティシア。」  
名を呼んだ瞬間、胸が痛んだ。  
それは彼を突き動かす唯一の灯火であり、同時に彼の脆さの象徴でもあった。  

屋敷の中に足を踏み入れると、空気が重く淀んでいる。  
油の切れた燭台、崩れかけた絵画、乱雑に敷かれた布。  
そこに、弱い灯りが一つだけ点っていた。  

「誰だ。」  
低い声が響いた。  
影の中から現れたのは、痩せこけた男――白くなりかけた髭を整えもせず、杖を支えに立つ。  
「……エドモンド・グランベルか。」  
アランが言うと、男の眉が動いた。  
「ルミナス公爵……いや、もはや王の犬ではなくなったか。」  
「もうその呼び名は必要ない。」  
冷ややかな声だった。  

二人の間にしばし沈黙が落ちる。  
やがて、アランが静かに問う。  
「娘の居場所を聞きに来た。知っているな。」  
父エドモンドの口元が引きつる。  
「……娘なら、塔にいる。そこへ行くがいい。残念だが、もはやあの子に私の言葉は届かん。」  
「それはお前が和解を諦めたからだ。」  
アランの一言に、男の肩がわずかに震えた。  

「和解……？」  
エドモンドの声は掠れていた。  
「私は娘を守るために何をしてきた？黙って王家に従い、血統に媚び、家を守ることだけを選んだ。結果、娘を王の餌にした。」  
彼は壁に背を預け、滲むような声で笑う。  
「国の忠臣であるより、父であるべきだった。あの子が泣いていた夜、私は耳を塞いだ。その罪は誰に告げればいい？」  
「俺にではない。お前が娘に償え。」  
アランは歩み寄り、杖を握る男の手を押さえた。  
「まだ間に合う。お前の口で伝えろ。」  

エドモンドは苦笑した。  
「いや……もう長くはない。王妃陛下に仕えていた頃、賢者の実験に関わった。その報いで命を蝕まれている。」  
咳がこみ上げ、血が吐き出される。  
床を汚す赤が、ランプの光に陰を作った。  
「レティシアは、もうこの屋敷にはいまい。塔に……塔の上の礼拝堂に、エドワードが連れ込んだ。」  
「何故教える。」  
「父だからだ。最後くらい、父として娘を守らせてくれ。」  

アランは頷き、扉の方へ向き直った。  
エドモンドが嗄れた声で言う。  
「ルミナス公爵……あの子を、頼む。あの子の目に、父の愚かさを映すな。」  
「……父親の償いは必ず娘が受け取るさ。お前が願わずとも。」  
アランの返答は短く、だが確かな響きを持っていた。  

屋敷を抜け、冷たい風の中に出る。  
東側の塔、その最上階だけに明かりが灯っている。  
そこが、レティシアのいる場所。  
風が雪を舞い上げ、長い螺旋階段を登るたびに重い音が響く。  
アランの呼吸が浅くなる。  
だがその足取りは一度も止まらなかった。  

────  

塔の最上階、古びた礼拝堂。  
そこには、壊れたステンドグラスから月光が斜めに差し込んでいた。  
その中央、祭壇の前にレティシアが立たされている。  
手首には細い鎖、そして彼女の正面にはエドワード。  

「久しいな、レティシア。」  
王冠を失った男の顔は、かつての威厳を微塵も残していない。  
青白い肌に、焦げついた瞳。狂気と憎しみだけがそこにあった。  
「殿下……もうやめて。これ以上、無駄な血を流さないで。」  
「無駄？　俺が流した血のどれが無駄だというのだ？お前たちが築く“正義”のために、俺のすべてが踏みにじられた！」  
叫び、彼は祭壇を殴る。  
「だが、俺はまだ終わっていない！王妃の遺志を継ぐ者として、俺の中に“覚醒の力”が宿っている！」  

レティシアの目に、胸元で揺れる紅い宝石が映った。  
血のような輝き。それはかつて王妃が身につけていた魔石――忌まわしい力の象徴。  
「その石は……もう呪いしか生まない！」  
「黙れ！」  
エドワードがレティシアの髪をつかみ、引き寄せた。  
「お前にはその血が流れている。王妃の計画の結晶だ。俺とお前が一つになれば、真の王が誕生する！」  
「そんなもの、誰が望むというの……！」  

その瞬間、扉が破られた。  
木片が飛び散る。雪の吹き込む夜風の中から、黒い外套の影が一歩踏み込む。  
「エドワード！」  
アランの叫びが響く。  

レティシアの瞳が光を取り戻した。  
「アラン様！」  
驚愕するエドワードが振り返る。  
「……貴様、死んだはずだ！」  
「この命はお前を止めるためにまだ残っている。お前がもう一歩でも彼女に触れたら、その手を斬り落とす。」  

アランの剣が月光を切り裂くように光った。  
エドワードは狂ったように笑った。  
「できるものか！俺は選ばれし血脈だ！ルミナス、貴様などただの影だ！」  
「影でもかまわん。闇に飲まれた王を討つ刃になれるなら。」  

激突した瞬間、金属音が礼拝堂に響き渡った。  
力任せの一撃をかわし、アランの剣が紅い宝石を狙う。  
火花が散り、石が床に転がる。  
エドワードが叫び、手を押さえた。  
「やめろ、それに触れるな！」  
「これが全ての元凶だ。」  
アランが足で宝石を押さえつける。  

しかしその時、砕けた宝石から強い光が放たれた。  
空気が震え、魔力が四方に弾け飛ぶ。  
レティシアが倒れそうになるのをアランが抱き寄せた。  
「下がれ！」  
床に描かれていた古い刻印が再び浮かび上がる。  
エドワードがその中心に立ち、呻きながら笑った。  
「見ろ……！　これが王妃の力！神の血が俺に――！」  

アランは剣を強く握りしめた。  
「神でも魔でもない。ただの人間の欲だ。」  
その言葉と同時に、彼は光の中に飛び込んだ。  
爆風が走り、塔全体が軋む音を立てる。  

閃光の中、エドモンド・グランベルは屋敷の庭から空を見上げ、涙を流していた。  
「……すまぬ、レティシア。これが、父の償いだ。」  
その呟きが風に消える。  

塔の上――光の中心で二人の男が激しくぶつかる。  
その衝撃で紅い魔石が砕け散り、空気が裂けた。  

レティシアの叫びだけが夜を貫いた。  
「アラン様――っ！」  

すべてが崩壊するかのような轟音の中で、光と闇が一つに溶けていく。  
その先に何が待つのか、誰にもわからなかった。  

続く