婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

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第26話　鎖を断ち切る口づけ

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砕け散った紅い魔石の破片が、まるで血の花のように宙へと舞った。
その光景は、美しくも禍々しい。
塔の天井を突き破る光の柱が夜空を裂き、周囲一帯が真昼のように照らされた。
アランとエドワードは衝突し、剣と剣が弾ける音が何度も響く。

「貴様が否定した王家の血！　だが俺は選ばれし者だ！」
「選ばれし者……？　お前はただ、母の呪いを引き継いだだけだ！」
鋭い金属音。火花。空気が焼け、二人の影が床を這う。

アランの手の感覚は既に麻痺していた。
だが、背後に立つレティシアがまだ息をしている――その事実だけが、彼を動かしていた。
「アラン様、もうやめて……！　このままでは二人とも……！」
「下がれ！　これは俺の戦いだ！」
「違います！　あなたの血を、あなたの命を呪う鎖を、わたくしが断ち切るための戦いです！」

その瞬間、紅い光の中心に冷たい風が流れ込んだ。
エドワードが低く笑う。
「いい覚悟だ。だが、俺の血と彼の誓い、どちらが勝つか見せてやる！」
彼は剣を高く掲げ、炎のような魔力をまとわせた。
破れかけの衣装が燃え、瞳の中に黄金の光が宿る。

「やめろ、エドワード――！」
アランが叫んだ時にはすでに遅く、全てを呑み込む紅光が爆発した。
衝撃波が塔を揺らし、床が崩れ落ちる。

レティシアは咄嗟にアランの腕を掴んだ。
互いに崩れ落ちる瓦礫の中で、ぎりぎりの距離で抱き合う。
「放せ、レティシア！」
「放しません！」
「このままじゃ――！」
「あなたを置いて死ねるわけないでしょう！」

涙混じりの叫びが、崩壊の音を掻き消した。
二人が倒れた先、紅い光は渦を描いて一つの輪となる。
それがゆっくりと彼らを囲み、まるで過去も現在も束縛する鎖のように絡みついた。

エドワードの声が響く。
「見ろ、これが王家の運命だ！　愛も誇りも、血の呪いの前では無意味！」
その姿はもはや人ではなかった。
肌は白く、眼には痕跡のない赤が宿り、魔石の破片が体中に食い込んでいる。
「母の意志を継ぐ者として、お前らを葬る！」

彼が再び剣を掲げ、猛然と突進する。
だが、その瞬間、レティシアが一歩前に出た。
「――もう十分です！」
彼女の声が紅い渦を震わせた。
その胸元から淡い白い光が広がる。かつて修道院で拾った白百合の髪飾りが、熱を帯びて輝いた。

「これは……！」
アランがそれを見る。
「あなたがくださった時、言ったでしょう。“絶望を越えた花は強く咲く”と。あの言葉だけが、私を支えてきた。」
白い光が徐々に大きくなり、紅光を押し返す。
エドワードが苦悶の声をあげた。
「やめろ、それは王妃の封印――！」

「王妃の血を否定する唯一の光です。
　母が残した記録に、こう書かれていました。“純潔も血も意味を持たない。ただ人が人を信じる心が真の王の証”と。」
レティシアは髪飾りを高く掲げ、白光を広げた。
その眩しさの中で、彼女の髪もドレスも光を帯びる。

アランは、その姿を見て息を呑む。
「……レティシア。」
彼女が振り返った。
「あなたの剣は、私が信じた光です。だから――一緒に立ちましょう。」

アランはゆっくりと立ち上がった。
ふらつきながらも、紅い渦の中央へと進む。
手を伸ばし、彼女の手を掴む。
「お前が光なら、俺はその影だ。どちらが欠けても、この世界は立たぬ。」
その言葉と同時に、彼はレティシアの唇を奪った。

一瞬、世界が止まったようだった。
崩壊しかけていた魔法陣が、音もなく砕け散る。
紅と白が混じり合い、光が二人を包み、巨大な風が全ての闇を吹き払った。

エドワードは悲鳴をあげて後ずさる。
「やめろ！　そんな穢れたものが王の力に勝つはずが――！」
だが、光は容赦なく彼の身を覆った。
「愛を侮辱する者に王の資格などない。」
アランの声が重なる。
「……ざまぁ、だな。」

最後の嘲りと共に、エドワードの体は光に呑まれた。
魔石が砕け、風が止み、静寂が戻る。

────

倒れ込んだアランの腕の中で、レティシアが息を整える。
「終わりました……ね。」
「いや……お前が終わらせたんだ。」
アランの声は掠れていた。
「俺はただ……お前を信じた。それだけだ。」
「それが、世界を救ったんですよ。」
レティシアの指が彼の頬を撫でる。
血と涙が混ざり合う、その優しい手に、アランは唇を寄せた。
「やっと……鎖が解けた気がする。」
「ええ。あなたのものも、私のものも。」

倒壊した塔の天井から、夜明けの光が差し込む。
あれほど荒れ狂っていた空が、いまは静かに晴れている。

「アラン様……この先、どうなっていくのでしょう。」
「未来は、お前がつくる。俺はその隣で見守るだけだ。」
「……隣、ですね。ならば、もう離れません。」
レティシアが微笑む。
白い光が二人を包み、冷たかった塔の空気が春のように柔らかくなる。

アランは最後に再びその唇を重ねた。
それは戦場の誓いでも、絶望の慰めでもなく、
ただ生きる者としての、たしかな希望の証だった。

外から朝の鐘が響く。
夜と血と呪いの鎖は、静かに断ち切られていく。
そして、ひとつの物語が終わり、新しい季節が始まろうとしていた。

続く

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