婚約破棄された令嬢は氷の公爵に拾われ、気づけば溺愛されていました～見下してきたあなた、後悔してももう遅いわ～

第29話 幸せの指輪と家族の願い

王都の春は、例年よりもやわらかく訪れた。  
長く続いた冬の雪解けがようやく終わり、石畳の隙間からは新しい命の芽が覗いている。  
街人たちは新しい王政のもとで安堵の息をつき、子どもたちは笑顔で花を投げ合っていた。  
空気が澄んでいる。  
それはただ季節が変わったからではなく、人々の心の氷がようやく溶けはじめたからだった。  

ルミナス公爵邸もまた、春の装いを迎えていた。  
屋敷の庭は白薔薇だけでなく、レティシアの提案で色とりどりの花々が植えられ、まるで小さな楽園のようだった。  
金色の陽光を受けて色づく草花の間を、マリーが軽やかに歩く。  
「お嬢様……いえ、奥様。今日もお庭に出られますか？」  
「ふふ、まだ“奥様”って言われると照れてしまうわ。」  
「慣れていただかないと。もう王都じゅうが祝福しているんですから。」  
「そうね……でも、本当に夢みたいなの。私があの氷の公爵の隣で、こんな穏やかな時間を過ごしているなんて。」  
レティシアはそっと胸元の指輪に触れた。白い小石が陽光を受け、虹のような反射を作り出す。  
それは、二人の未来を象徴する光そのものだった。  

そのとき、屋敷の門の方で人だかりが起きた。  
マリーが不思議そうに眉を上げる。  
「誰かいらしたみたいですね……あら？　馬車？」  
レティシアも顔を上げた。見慣れぬ紋章の馬車がゆっくりと中庭に入ってくる。扉が開き、中から現れたのは年老いた貴族――見覚えのある顔だった。  

「……父上。」  
レティシアの声が震える。  
エドモンド・グランベル。  
かつて娘を王太子の婚約破棄の責任者として追放し、その後の騒動にも関与した張本人。彼が王都を出たあと、消息は途絶えたままだった。  
アランが屋敷の奥から現れ、その姿を認めると立ち止まった。  
「ルミナス公爵殿……娘の縁で、まことに厚かましくもお邪魔した。」  
「今日は父として来たんですか、それとも、まだ貴族として名誉を求めに？」  
アランの言葉は冷たいが、怒りではない。慎重に相手を測る声だった。  

エドモンドは頭を下げた。  
「名誉など、とうに失った。償いを求めるために来たのだ。……レティシア。」  
娘の名を口にした瞬間、わずかに声が詰まる。  
「私は、お前に謝る資格などないとわかっている。それでも言わなければならなかった。あの夜……私は父ではなかった。」  

レティシアは答えなかった。  
風が吹き、庭の花弁が宙を舞う。彼女はその光景を見つめながら、静かに言った。  
「父上、王家に仕えることがすべてだったあなたが、どうして今ここに？」  
「……ルミナス公爵殿がすべてを救ってくれた。国の真実を暴き、血の呪いを終わらせ、王を支えた。その姿を見て、気づいたのだ。」  
老人の瞳に涙が浮かぶ。  
「私は“忠誠”の意味を履き違えていたと。家のため、名誉のため、誰かを犠牲にしてきた。だが、本当の忠誠とは、守りたい者の幸せを願うことなのだと……お前を失ってようやく気づいた。」  

レティシアはしばらく沈黙した。  
かつてあの声が罵倒に聞こえた日々が遠い記憶のように思えた。  
彼女は深く息をつき、言葉を選ぶように問いかけた。  
「……後悔されているのですね。」  
「後悔だけで足りるものか。しかし、その言葉を聞けただけでも救われる。」  
アランがそっとレティシアに目を向けた。  
「許すかどうかは、お前が決めることだ。」  

レティシアはゆっくりと父に歩み寄った。  
「わたくし、かつては父のことが憎くて仕方ありませんでした。母を救えなかったあなたを、そして私を捨てたあなたを。けれど今は――」  
エドモンドが顔を上げる。  
「今は？」  
「今は、あなたを哀れだと思うのです。人は誰しも、正しいと思い込んだ道を歩きたい。けど、その信念が誰かを泣かせてしまうかもしれない。私も、あの時までは気づけませんでした。」  
「レティシア……」  

彼女は微笑んだ。  
「だから、私はもうあなたを憎みません。父上の罪は、国と同じように、時間が赦していくでしょう。」  
エドモンドの目から涙がこぼれた。震える手を伸ばし、しかし触れようとした指が途中で止まる。  
「触れてはいけぬだろう。そんな資格など……」  
けれどレティシアはそっとその手に自分の手を重ねた。  
「私はもう子どもではありません。父に触れられたくないなんて思わないわ。」  
その言葉に、エドモンドは胸を掴んで泣いた。  
アランは二人の背中を見つめ、言葉も挟まずにいた。  

しばらくの沈黙ののち、エドモンドが顔を上げる。  
「ルミナス公爵。貴方に、ひとつお願いがある。」  
「聞こう。」  
「娘を幸せにしてやってほしい。私は守れなかったが、貴方ならできる。あの子は、誰よりも愛を知る娘だ。」  
アランは頷いた。  
「約束しよう。彼女を何より大切にする。それが俺の生きる意味だ。」  

遠くで鐘が鳴った。昼を告げる柔らかな音。  
エドモンドは深く頭を下げたあと、背を向けた。  
「ありがとう。もう十分だ。」  
レティシアが呼び止めようとしたが、アランが制した。  
「行かせてやれ。これが彼にできる最後の贖罪だ。」  
レティシアは頷き、去っていく父の背を静かに見送った。  
彼の姿が石垣の向こうに消える頃、彼女の頬にはひとすじの涙が伝っていた。  

アランが彼女の肩にそっと手を置く。  
「後悔していないか。」  
「いいえ。私は今、ようやく“家族”という言葉の意味がわかった気がします。失っても、憎んでも、それでも心の奥で繋がっていた。」  
「強くなったな。」  
「いいえ。あなたがいてくれたから、強くなれたの。」  

二人は庭に戻り、咲き誇る薔薇の中を歩いた。  
静かな風。淡い陽射し。  
目を閉じれば、かつて氷の冷気に包まれていたこの場所が、いまでは愛と赦しで満たされているのがわかる。  

レティシアは立ち止まり、そっとアランの腕に手を添えた。  
「アラン様、お願いがあります。」  
「なんだ。」  
「この庭を、開かれた庭にしたいのです。誰でも見られるように。民の人たちにも、この花を。」  
アランは微笑んだ。  
「この庭を？」  
「はい。わたくしたちが築いた平和を、形にして残したいんです。」  
「……いい考えだ。」  
「本当？」  
「ああ。なら、今日から“ルミナス庭園”と名付けよう。いずれ子どもたちに読み聞かせる時が来たら、伝えるんだ。“ここに、愛があった”とな。」  
レティシアの頬に笑みが広がる。  
「ありがとう……アラン様。」  
「礼などいらん。お前が笑えば、それで十分だ。」  

その言葉を聞いて、レティシアは小さな声で囁いた。  
「……あなたって、本当にずるい人だわ。」  
「そうか？」  
「ええ。ずっと私の心を掴んで離さないんですもの。」  
アランは苦笑しながら彼女を抱き寄せた。  
風が花を揺らし、二人の影を草に落とす。  

その瞬間、レティシアの指輪が光を受け、周囲の白薔薇が一斉に開いた。  
まるで新しい世代の祝福を告げるように、花は風に舞い上がる。  

アランが言った。  
「これが、お前の望んだ“幸せ”だ。」  
「いいえ、これは“私たち”の望んだ幸せです。」  
二人は目を合わせ、微笑み合う。  
もう、言葉はいらなかった。世界が彼らの誓いを知っていた。  

こうして、氷の公爵と白薔薇の令嬢に新しい章が始まる。  
過去の痛みも、涙も、赦しと愛に変わってゆく。  
彼と彼女が見上げた空に、春の雲がゆっくりと流れていた。  

続く