永遠に君を手放さないと誓った、あの日の僕へ――裏切られ令嬢の逆転婚約劇

第15話 隠された婚約の真実

王都の夏は思いのほか短い。  
花が咲き誇り始めたかと思えば、もう風の向きが変わる。  
それはまるで、人生の転機のように唐突で、誰にもその流れを止めることはできなかった。  

リディアはこの日、王宮の第一執務室へ呼び出されていた。  
王立教育局の監査調整の件――それが表向きの理由だが、心の奥で違う予感がしていた。  
呼び出しにあたっての文言が、あまりにも丁寧すぎたのだ。  
第二王子オーウェンではなく、直筆で記されたのは第一王子グレゴール・ローゼンハイトの署名。  

王家の後継ぎであり、政治の中心にいる人物。  
彼が自らひとりの侯爵令嬢に会いたいというのは、それだけで異例だった。  

「殿下のご指名ですか？」  
控える侍従官が頷いた。  
「はい。殿下は直々にお話しなさりたいと。特に、第二王子殿下とのかかわりについて」  
「……そう、ですか」  
わずかに息を呑む。  
彼とは何度も仕事を共にしてきたとはいえ、周囲にとってそれは微妙な話題。  
貴族たちの間にも「殿下はフェルナンド嬢を特別視している」という噂が広がっている。  
王家は敏感にそうした声を拾う。  
今日の会談も、その真意を測るためのものだとリディアは理解した。  

扉を叩いてから入室すると、広い執務室の奥にグレゴールが立っていた。  
年齢はオーウェンより三つ上。  
第一王子としての威厳に包まれたその姿には、一切の隙がなかった。  

「フェルナンド侯爵令嬢。来てくれてありがとう」  
「ご招待に感謝いたします。殿下の御前に出るのは光栄です」  
「どうぞ座って。顔を上げてください。形式ばった場ではありませんから」  

グレゴールは優しい笑みを浮かべたが、その眼差しは琥珀のように鋭い。  
観察する目だ、とリディアは直感した。  
机の上の書類の山を整理しながら、彼は本題を切り出した。  

「さて、単刀直入に聞きます。――あなたとオーウェンの関係について」  
「……殿下のご質問の意図を、もう少し明確にして頂けますか？」  
「噂では、あなたが彼の心を掴み、今や婚約が近いとも言われている。  
　だが、私が気になっているのは、その“始まり”です。  
　なぜオーウェンがあなたに惹かれたのか。そのきっかけを、あなたはご存知ですか？」  

突然の問いに、リディアは息を飲んだ。  
婚約の件など彼からは一度も聞かされていない。  
確かに公の場で寄り添うように並ぶことはあった。  
けれどそれは、あくまで仕事と信頼に基づいたもののはず――。  

「私は殿下の教育事業に協力している立場に過ぎません」  
「いいえ。あなたは彼の支えだ。オーウェンが夜も眠れぬほどに悩むとき、彼が誰を思い浮かべているのか、王宮の者は皆知っている」  

静寂が落ちた。  
それは優しい圧力のようでもあり、膝の上の指先が震える。  

彼は続けた。  
「彼は昔から、不器用な弟なのです。愛より義を学ばされて育った。私も同じです。  
　けれど、あなたに出会ってからのオーウェンは変わった。  
　笑うようになり、民の声を真剣に聞き、そして……初めて誰かを守りたいと口にした」  

グレゴールの声は穏やかだったが、その底に測れない想いがあった。  

「あなたも、オーウェンを想っているのですか」  
「……それは」  
言葉が喉に詰まる。  
想っていないと言えば嘘になる。  
だが、想っていると口にすれば、その瞬間に彼との距離が変わってしまう。  

「殿下を尊敬しております。それ以上を言葉にできる自信がございません」  
グレゴールは頷く。  
「分かりました。慎重な方だ。しかし、あなたが選ばれたのも理解できます」  
「選ばれた？」  

王子は視線を落とし、机の引き出しから一枚の封書を取り出した。  
古びた赤い封蝋。見覚えのある紋章が押されている。  

「……これは、父上とあなたの父君の間で交わされた契約書です。  
　十年前、フェルナンド侯爵家が王家へ多大な援助をした際、婚姻同盟の約定が結ばれていた」  

リディアの胸に衝撃が走った。  
「婚姻同盟……まさか」  
「そう。王家の誰かが、フェルナンド家の娘を迎えるという約束。  
　当時、あなたはまだ幼く、名前こそ明記されていなかったが……今、その“誰か”を決める時が来ている」  

「私は、そんなこと聞いておりません！」  
「だから、あなたには今ここで伝えています。  
　オーウェンもこの契約の存在を知っています。  
　彼は“運命としての婚約”を拒むつもりだったが、私にはわかる。  
　本音ではその運命にすがりたいはずだ」  

沈黙が落ちた。  
グレゴールは続ける。  
「この約定は、王家とフェルナンド家を再び結び直す重要な絆になる。  
　あなたがそれを望むかどうかが問題だ」  

彼の声は穏やかだが、道を示すような強さを含んでいた。  
リディアは目を閉じた。  
十年前の記憶はもう朧げだ。  
けれど、父が王家と深い絆を持っていたのは事実。  
それが戦の支援だったのか、それとも別の事情なのか――知らないまま今まで生きてきた。  

「殿下。……その契約が本当なら、私はただの被写体です。愛も意志も関係ないということになります」  
グレゴールの目が細められた。  
「いいえ。オーウェンがあなたを想ったのは契約ではない。だが、こうして二人が惹かれ合うのも、運命の力に導かれたものかもしれない」  

「運命、ですか。便利な言葉ですね」  
「便利な言葉かもしれません。だが、時に人が立つための支えにもなる」  

リディアは立ち上がった。  
「殿下。私に選択の自由があるなら、私は“誰かに決められた婚約”は望みません。  
　もしそれが運命なら、私の手で掴むものに変えてみせます」  

グレゴールは唇を緩め、かすかな笑みを浮かべた。  
「やはり、あなたはそう言うと思っていました。……弟が愛した理由が、今ならよくわかる」  

部屋を出た後、リディアの足は震えていた。  
冷たい廊下を歩きながら、手を胸に当てる。  
「運命としての婚約……そんなものが、本当にあったなんて」  

オーウェンはそのことを知っていた。  
だが、彼は一度もそれを彼女に告げなかった。  
守るためだったのか、それとも恐れだったのか。  

心の奥で、優しくて誠実なあの人の顔と、黙っていたその事実がぶつかり合った。  
痛みとともに、奇妙な安堵もあった。  
彼に惹かれたのは自由でありながら、知らぬうちに結ばれていた“約束”が背後にあったのだ。  

「……あなたはずるい方です、オーウェン殿下」  
風に揺れる金の髪、あの穏やかな瞳を思い浮かべながら、彼女は小さく呟いた。  

＊　＊　＊  

その夜。リディアの部屋の窓辺に一輪の花が置かれていた。  
白い百合。  
花弁に添えられていたのは、短い手紙だった。  

“リディアへ。あなたに伝えたいことがある。  
　でも今はまだ、言葉にできない。どうか、もう少しだけ時間をください――オーウェン。”  

指先が震えた。  
全てを知った彼女の心に、ひと筋の涙が伝う。  
けれどその表情にはもう、絶望はなかった。  

「時間……ええ、待ちますわ。あなたが本当の答えをくれるまで」  

夜風がカーテンを揺らした。  
その音はまるで、新しい世界の扉を叩く前触れのようだった。  

続く