永遠に君を手放さないと誓った、あの日の僕へ――裏切られ令嬢の逆転婚約劇

第16話 月明かりの告白

深夜の王都は静寂に包まれていた。  
昼間の喧騒が嘘のように消え、ただ風が街を渡り、灯りを落とした家々の窓を撫でていく。  
その中でただ一つ、フェルナンド邸の二階だけがまだ光をともしていた。  

リディアは机の上に広げた契約書の写しを見つめていた。  
王家とフェルナンド家の間に交わされた「婚姻の約定」。  
それは十年前の約束であり、父の代で結ばれたものだ。  

――フェルナンド家の娘は、将来の王家の一員となる。  

文字の一つひとつが、今は彼女を縛りつける鎖のように思えた。  

「父上、どうして何も言ってくださらなかったの。」  
呟きが空気に消えた。  
この契約の存在を、フェルナンド侯爵が語らなかった理由を、今のリディアには想像することしかできない。  
政治的な力関係か、家を守るための判断か、それとも――娘の幸せを願った父なりの祈りか。  

風がカーテンを揺らした。  
そのとき、低い声が静けさを破った。  

「眠っていないと思っていました」  
背後からかかったその声に、リディアは目を見開く。  
振り向くと、窓の外にオーウェンが立っていた。  
何かに迷いながらも、決意を宿した表情。  
「……殿下。こんな時間にどうして」  
「話さなければならないと思ったのです。あなたが、すでに“知ってしまった”から」  

リディアは息をのんだ。  
「ならば、殿下もご存じだったのですね。――王家とフェルナンド家の婚姻の契約」  
「……ええ。ずっと黙っていました。あなたには自由でいてほしかったから」  

その言葉に、リディアの胸がかすかに軋んだ。  
窓辺に寄ると、月の光が二人を照らした。  
「私が知らない方が、良いと？」  
「知らなければ、あなたは自由に歩けた。決して“王家の花嫁”などという名で縛られることなく」  
「それなのに、殿下は私を傍に置きました。政治の場にも、社交の場にも。  
　それは……“契約の花嫁”としての私ではなかったのですか？」  

オーウェンの顔に、一瞬哀しさが走る。  
「違います。あの日、あなたを見た瞬間から、私の心は一人の女性としてあなたを求めていた。  
　契約のためではない。けれど……私があなたに触れる資格があるのか、ずっと迷っていました。」  

言葉が胸を打った。  
リディアは一歩近づき、静かに問う。  
「資格、ですか」  
「王である前に、人としての重さがあります。あなたの父上が残した約束を破ることは、王家への裏切りになる。しかし、それを盾にしてあなたを得ることも、違う。」  
「……難しいお立場なのですね」  
「そう、だからこそ。あなたには何より自由でいてほしかった」  

一瞬、二人のあいだに沈黙が落ちた。  
外では月が傾き始めている。庭の木々が波のように揺れ、遠くの時計台がゆっくりと時を告げた。  

「殿下、一つ伺ってもよろしいでしょうか」  
「なんでも」  
「殿下が――“わたくしを想っている”というのは、契約の上にある義務ではなく、心からのことでしょうか」  
オーウェンはその言葉に息を止めた。  
だが、すぐに真剣な瞳でリディアを見据える。  

「心からだ。あなたが決して振り返らなくても、私はあなたを選ぶ。  
　王家の血や契約がなくとも、私はきっと同じ道を歩もうとした。――それが、偽りのない気持ちだ」  

リディアの喉が焼けるように熱くなった。  
この人の言葉は、いつも穏やかなのに、どうしてこんなに胸を揺らすのだろう。  
頬が紅潮するのを感じながら、彼女はゆっくりと息を吸った。  

「では、もしその契約がなくても……わたくしを選ばれた、と？」  
「そうです」  

淡い月光の中で、オーウェンの声はまっすぐに響いた。  
重ねられた言葉に、リディアの瞳が揺れる。  
彼がどんな立場にいようとも、偽らず向き合おうとする気配に、心が溶けるような痛みを覚えた。  

「本当に……罪な方ですわね、殿下」  
「え？」  
「そんなふうに真っ直ぐな目で言われたら、誰だって信じてしまうではありませんか」  
オーウェンは苦笑し、頭をかいた。  
「罪深いのは、生まれながらに王族であることです」  
「違います。その優しさが、罪なのです。……あなたの優しさの裏には、きっと多くの犠牲がある」  

リディアは窓越しに月を見上げた。  
「私が再び“誰かに選ばれる”とき、それはもう義務でも責任でもなく、自分の意志で選びたいのです。  
　だから今すぐに答えは出せません。どれほど心が惹かれていても」  

オーウェンは静かに頷いた。  
「わかっています。焦らせるつもりはありません」  
「……殿下は、私がどんな決断をしても受け入れてくださるのでしょう？」  
「ええ。あなたが私を拒んでも、あなたを尊敬する気持ちは変わりません」  

その言葉は、どこまでも誠実で、どこまでも残酷だった。  
リディアの喉奥に熱が込み上げ、涙が視界を滲ませる。  

「殿下……それでは、私はどうすればいいのですか。あなたがそんなに優しくなければ、こんなにも苦しむことはなかったのに」  
「苦しませたなら、私の責任です。けれど、あなたを想わずにはいられなかった。  
　出会ってしまったことが罪なら、それでも――私はその罪を抱いて生きていく」  

会話が途切れた。  
静寂のなか、ただ二人の息づかいだけが重なる。  
リディアはそっと窓を開けた。  
夏の夜風がカーテンを揺らし、この部屋の緊張を少しだけやわらげる。  

オーウェンが一歩近づき、伸ばした手が触れるか触れないかの距離で止まった。  
「触れてもいいですか」  
「……怖いことをおっしゃいますのね」  
「怖くていい。私は、あなたの心を壊したくはないけれど、同時に離れたくもない」  

リディアは瞳を閉じ、ほんの一瞬頷いた。  
その手が彼女の指先に触れた瞬間、世界が息を潜める。  
熱も痛みも、すべてが静けさに溶けていった。  

「リディア」  
「はい……」  
「あなたが選ぶ未来に、私がいなくてもいい。けれど、あなたの笑顔を守る場所に、私は必ずいる」  

その言葉に、涙がこぼれた。  
リディアは笑いながら泣いていた。  
「……どうして、殿下の言葉はいつも涙を連れてくるのでしょうね」  
「きっと、私が弱いからです」  

ふたりの間に流れる沈黙は、もはや痛みではなかった。  
月光が淡く二人を包み、外の世界が遠ざかっていく。  

「殿下。……もしこの契約が運命の鎖なら、私がそれをほどきます」  
「ほどいたあとに、もう一度結び直すなら？」  
「その時は、今度こそ自分の意志で。あなたと」  

夜が更けた。  
遠くで鐘が三度鳴る。  
それは恋の告白とも、決意の宣言とも取れる音だった。  

オーウェンは微笑んだ。  
「約束します。あなたが選んだ時、その先に再び手を差し伸べます。」  
「……はい」  

目を合わせ、わずかに頷く。  
外では月が雲に隠れ、やがてまた姿を見せた。  
まるで二人の未来を見守るように、その光は途切れず降り注ぐ。  

続く