小さな国だった物語～

【20.小さな手】

北側の都市城壁からの帰り道――
収穫を終えた少年少女たちは、それぞれの家路へ戻ると口を開いた――

残されたところで行くアテも無いので、散策中の王妃は一緒に市中へと立ち寄ることにした。

「それは、夕食になるの？」
「うん。ピクルスになるの」

鍔の大きな白い帽子を被ったリアが、腰をいくぶん屈めて網籠を持った小さい方の女の子に尋ねると、抑揚の無い明るい声が笑顔を伴って返ってきた。

三人のうち二人は兄妹で、網籠を持った女の子は、隣に住んでいるという。
リアが訪れる前に収穫をしたのだろうか、籠の中には食べ頃を迎えた鮮やかな緑色の葡萄が一房入れられていた――


城沿いの道から一本西側を南に向かって歩くと、やがて左手に麻色の天幕が並んだ市場が見えてきた。

「ママ」

左に曲がってしばらく、網籠を持った女の子がタタッと駆け出した。
どうやら彼女の母親が、屋台を出しているらしい。

城の南から都市城門へと続く大通りは、トゥーラのメインストリート。
ここでは１日置きに午前中、マルシェが行われるのだ。

四方に支柱を立てて、その上から長大な麻布を被せただけの簡易な屋台がずらっと連なっている。
垂れた布の部分には刺繍が施してあったり、品物の絵が書いてあったりと、そんなところも見ていて面白い。

「今日は、葡萄も採ってきたよ」

小さな女の子が、得意気になって口を開いた。

「メイ、お帰り。良かったわね。家に帰ったら、冷やしといてね」
「うん」

微笑ましい母娘おやこの会話が始まった所に、兄妹にお礼を言って別れたリアが追いついた。

「いらっしゃいませ」
「ママ、この人は、お客さんじゃないよ」

店主の高い声がリアを迎えると、抑揚の無い声を発しながら、母の衣服の裾をメイが掴んだ。

「え？」
「いやいや…買いますよ！　お客さんです！」

見ず知らずの子供を連れて歩く大人は、例え女性であっても怪しく映るに違いない。
衛兵に通報されてはマズいと、両手を小さく前に出して左右に振りながら、咄嗟にリアが答えた。

「ええっと…」

腰を曲げ、焦りを隠すように改めて商品を見やると、閉店時間が近いからか、野菜や果物が屋台の真ん中付近に集まっていた。
北の城壁で育てられた野菜たちも、ここに並ぶのだろうか…

「トマト美味しそう。ください。あと、あれはワインですか？」
「そうだよ。お父さんに買っていってあげるのかい？」
「あ、はい。夫に…」

悪気もなく訊かれたが、この世にリアの父親は、もういない。

「あら、ごめんね。旦那が羨ましいね。こんな可愛い奥さんで」

商売上手である。
良く通る人並み以上に高らかな声が、少しふっくらとした身体全体から放たれた。

「いえ…ありがとうございます」

少し頬を赤くして、リアはお礼の言葉を返した。

「また、お願いね」
「はい」

麻の布で丁寧に包まれた商品を、リアは両手で受け取った。

「お姉ちゃん、またね」
「またね」

大きな瞳の、可愛い笑顔の隣で紅葉のような手が揺れる――

リアも笑顔で手を振って、上機嫌で屋台を後にするのだった――



この時代、夕食は簡単に済ます事が殆どだ。
テーブルには、チーズの他に、昼に買ったワインとトマトが並んだ。

二人の食事はランプを手にした女中を前後にして、４人がかりで階段を登って運んでくる日もあれば、リアとロイズが厨房横の食堂へと下りる事もあった。

この日は二人きり。
リアが購入した食材もあるという事で、閑静な空間で食事を摂ることにした。

「ワインなんて、珍しいね」

身体を清めて戻ってきたロイズが、ワインの入った陶器を認めて意外そうに口を開いた。

過去に強めの酒を飲んで過ちを犯した事のある王妃が、普段の食卓からは意図的に排しているのだ――

「そうなの。今日はちょっと、面白いものを見つけてね！」

リアの瞳は大きくなって、嬉々として昼間の出来事を話し始めた――



「…というわけで、また、一仕事お願いね」

大きな瞳を輝かせ、屈託のない笑顔をリアが浮かべる。

「わかったよ。とりあえず明日、僕も見に行ってくるよ」

仮にも王妃である。
頻繁に城下を散策する訳ではない。

こんなことあったよ――

楽しそうに話す彼女の姿を眺めるのは、とても有意義な時間であった――



翌日、この日もグレンが軍事教官という事もあって、ロイズは北の城壁へと向かうついでに、練兵場へと立ち寄った。

「全員、止まれ！」

いかつい身体に帷子かたびらを纏った四角い顔のグレン将軍が、国王ロイズの姿を目に止めると、鋭い声を発して兵士の動きを制止した。

隊列の入れ替え訓練中であったが、兵士は野太い声に動きを止めると、やがてロイズの姿に気が付いて、その場で皆、直立をした。

訓練中の兵士は、どうやら近衛兵のようだ。
普段着の者は皆無であったが、初夏を迎える陽射しの中で、上半身裸の者も居た。

「あ、続けて下さい」
「再開！」

思わぬ視線に晒されて、恐縮をした国王が口を開くと、グレンの声にザザッと練兵場に砂煙が上がって、キビキビと再び隊列が動き出した。

「わざわざ、視察ですかな？」
「いや、北の城壁に、面白いものがあるって聞いてね。見に行こうかと」
「北に？」

右手には、穂先を青空に向けた槍。グレン将軍が、ロイズの話に訝りながら北の方へと視線を預けた。

「私も…後で見に行くことにします」
「よろしくお願いします。たぶん一仕事、頼むことになります」
「わかりました。ところで…」

グレンは快く応じると、別件で何やらロイズに話を持ち掛けた――



正午を回ったころ、視察を終えたロイズが城へと戻ると、リアは居住区でナイフ投げの鍛錬をしていた。

寝室へと続く扉に、横幅は同じで、高さが半分くらいの板を立て掛けて、様々な距離、態勢から、強さより正確さを磨いていた――

「……」

体勢の崩れた状況を想定。左手を床につき、右手首を左腋から目標へと向かって強く振ったかと思えば、次にふわっと優しく斜め上方へと躍らせる。
刃渡り１０センチ程の二本のナイフは、それぞれカッ、カ、と音を立て、板の中心と上部にそれぞれ突き刺さった。

「お見事だね」

螺旋階段を上ったところから、鮮やかなナイフ捌きを見届けたロイズが感嘆の声を発した。

「どうだった？」

ロイズの気配には気付いていたらしい。
立ち上がったリアは赤みの入った少し癖のある髪を揺らして振り向くと、肩で息を吐きながら、普段より高くなった声で尋ねた。

「行けそうだね」
「そうよね。じゃあ、指示は任せたからね！」
「了解」

額に吹き出した汗を右手で拭うリアを確認しながらロイズが声を返すと、一つの作業が決定をした――


「ところで今日の夜、グレン将軍の家に呼ばれたんだけど、行く？」

小さなテーブルに置かれた水差しを手に取ると、木片を貼り合わせた手のひらサイズのカップに水を注ぎながら、ロイズが一つの話題を口にした。

「今日？」
「うん。『釣った魚をいかがですか？』　って。僕が釣ったのも、ある筈なんだけどな…」

ちょっとむくれた表情でロイズが口を開くと、手にしたカップを傾けて、喉へと水を流し込んだ。

同盟を結んだ帰りに興じた釣り大会。
ロイズ自身が釣った魚は、釣果ゼロだった者や、監視役を担って参加しなかった者へ与えるようにと、グレンに託されていたのだ。

「それは、食べに行かないとね」

ロイズの分は、きっと残しておいたのだ――

将軍の気遣いを悟りつつ、小さな王妃は微笑みを浮かべて快諾をした――



夕方、二人は南の城門から歩いて３分ほどにある、グレンの住まいを訪れた。

先にロイズが護衛付きで。
それから１０分ほど経ってから、リアが城で働く女中を供にしてやってきた。

勿論、これはリアの素性を隠すための策である。
傍から見れば、仕事帰りの母親と、一緒に帰る娘としか映らない――

「おじゃまします」

付き添ってくれた女中を労うと、リアは大きな門構えの前で到着を告げたのち、一歩を踏み出した。

「王妃様でいらっしゃいますか。グレンの宅へようこそ。妻の、アンジェと申します」

一人のふっくらとした女性が、玄関扉の前で頭を下げていた。
アンジェと名乗った声の高い女性は、姿勢はそのままで、簡単な自己紹介を並べた。

「あ、はい。今日はお招き頂いて、ありがとうございます」

被っていた鍔の広い麦わら帽子を右手で外すと、リアはペコリと頭を下げた。

「いえ。出過ぎた真似を致しますが…日々の、感謝の意と思って頂ければ幸いです」
「そんな、頭を上げてください…」

身分の違いはあっても、明らかに年上の相手に深々と頭を下げられるのは面映ゆい。
小さな王妃は足を進めると、アンジェに近付きながら恐縮の声を発した。

「あれ？」
「え？」

二人が、殆ど同時に声を出す――

頭を上げたその人は、マルシェで出会った屋台の女主人であった――