小さな国だった物語～

よち

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【46.王妃の代役③】

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北…

意図して大きな口の動きをしたロイズからの注意喚起に、ラッセルの血の気が引いた――

トゥーラの一番高い場所。
城の屋上に立って両者の激しい戦いに気を取られていたラッセルは、咄嗟に身体を反転し、北西の方を見やった。

飛び込んできたものは、都市城壁へ立て掛ける為の長い梯子を持った侵略軍の隊列が、短い緑の上を幾重にも重なって右へと移動している姿であった。

「うぁ…馬鹿！」

驚愕の叫びは、自身に向けられたものだ。

「わああああ！」

頼む、気付いてくれ…

ありったけ、胸が張り裂けるほどに大きな声を西に叫ぶと、ラッセルは眼下に向かって千切れんばかりに左右に腕を振った。

南西の見張り台の手前ではライエルが、西の城壁の中央にはルーベンの姿が確認できる。

しかしながら、愚かな失敗をしでかした男に、偶然の幸運など起こりはしない。
二人の将は背中を向けたまま、城壁を乗り越えて侵入を図ろうとするスモレンスク兵の対処に追われていた――

「くそっ」

この場に留まって、両腕を振りたくって、気付いてくれる可能性に賭けるか…

しかし、猶予がない。
ラッセルは足を戻して東を見やり、こちらを見上げるロイズに対して涙目になりながら、右から左へ大きく腕を振って北への移動を促すと、直接伝える為に、急いで階下へと向かった。

ガジャァッ！

「きゃあああっ」

北西に設けられた、射撃塔の裏の給水所。

都市城壁を越えて降ってきた投石器からの砲弾が、地面を捉えてゴロンと弾むと、大人の腰以上の高さもある大きな水瓶に飛び込んだ。

都市城門に近い南を標的にしていた投石器が、北からの侵入を助けるために、狙いを変えてきたのだ。

「ああ…」

給水係、救護班の女性陣から悲痛な声が漏れ出した。

膨らんだ水瓶の底の方から、透明な真水が小滝を生み出すようにドクドクと溢れ出している――

「城へ行って、知らせてきて！」
「あ…はい！」

沈んでいるヒマはない。すぐさま経験に勝る者が、若い娘に指示を発した。

まだまだ暑くなる…命をつなぐ水の供給が滞る事態は、絶対に避けなければならない。指示を受けた若い娘は大きく腕を振り、トゥーラの中央に建つ城へと向かって駆け出した――

トゥーラ城の城門は、普段から開いている南側に加えて、東西の門、三ヶ所総てを開放していた。

「み…水が…」

西門から城内へと駆け入った若い娘は、最初に目にした女性の衣服を縋るようにして掴むと、必死の形相で声を絞った。

「え？　水？」

城内の、石畳の廊下を移動中、突然衣服の背中を引かれた長身の娘が、驚いて振り向いた。
短くした金髪を、麻布で覆ったライラである。

「水が…欲しいのですか？」

彼女は首を小さく傾げ、呑気な声で尋ねた。

「ち…違…水瓶が…」
「水瓶？　…北？」

両の膝頭に手を当てて、肩で息をする女性の腕章に目が止まると、ライラはようやく事態の重さに気が付いた。受け持つ役割や配置によって、女性陣は色違いの腕章を付けているのだ。

「知らせてきます！」

目を見開いたライラは娘に告げてから、皆が集まる大広間へと駆け出した――

「アンジェさん！」

突然響いた大声に、大広間の誰もが目を向ける。

「あ…み、水が」

一斉に視線が注がれて、思わずたじろぐも、ライラは勢いと使命感を胸にして、臆することなく声を発した。

「水が、どうしたの！」

ライラの表情に事態の大きさを感じたのか、女性陣を束ねる立場のアンジェが、歩み寄って問い質した。

「き…北の人が来て…み、水瓶が…壊れたんだと思います…」
「マルマ！」

報せを聞くや、顔に厳しい表情を作ったアンジェは、ふっくらとした身体を翻して大声でマルマを呼び付けた。

「マルマなら、さっき、使いに出ました」
「……」

女中の一人が無念そうに告げると、アンジェの動きが止まった。

ほんの１５分も前だろうか。
城の屋上で王妃の代わりに監視役を務めていたラッセルが、都市城門の向こう側に、梯子を抱えて向かってくるスモレンスク兵の大群に気が付いた。

どう知らせようかと思ったところへ、マルマが王妃の様子を見に来たので声を掛け、事態の変化を知らせてもらおうと紙片を託したのだ。

足には自信がある。通りがかった女中に一声を掛けると、マルマは急いで南の城門付近に居るであろう、将軍グレンの元へと走ったのだ――

「…あの、何をすれば…良いのでしょう？」

長身のライラは、アンジェに対して上から視線を覗かせると、恐る恐る、震えた声で尋ねた。

私なんかでも、できることでしょうか…
二つの瞳には、しっかりとした決意が見て取れた。

「……」

前日から、マルマが連れ回している若い娘。
傷病者が運ばれてきても看護の知識は無く、料理の下拵えもできない。
長身で細身の身体はオロオロするばかりであった――

それでもマルマのフォローもあってか、周囲からの馬鹿にしたり見下したりするような雰囲気にも腐ることは無く、食事の運搬や廃棄物の処理など、出来る事で貢献しようと、健気に身体を動かしている…

「倉庫に、水袋が積んであります。それを、荷車で運んでくれる？」

この場に居る殆どは、それぞれの役割がある。傷病者も増えていくに違いない。
アンジェは力になろうと訴える、真っ直ぐな若い眼差しに託す事にした――

「はい」
「水は、近くの家からもらってね。頼むわよ」
「分かりました」

指示を受けたライラは意気に感じて大広間の外へと駆け出すと、廊下に並んでいた荷車の一つを引っ張って、石畳の廊下を倉庫へと急いだ――

（あれね…）

トゥーラ城の地階の奥。
倉庫の重い扉を開けると、木製の棚の中段には水袋が無造作に積まれていた。
ライラはそれらを腕いっぱいに抱えると、二回行き来して、荷車からこぼれ落ちそうなくらいに積み込むと、取っ手を引いて駆け出した。

西の城門から外へ出て、壕に架けられた木製の橋を渡り、北へと向かう。

「きゃあっ」

右に曲がった瞬間、二輪の遠心力により、非力なライラはバランスを崩した。

「ふう…危なかった…」

何しろ初体験。彼女は肝を冷やした。
細身の体は自身でさえ驚くほどの力を生み出して、なんとか転倒することを防いだ。

北に顔を向けたライラは気合を戻して、喧噪の中に時折り響く爆音や怒号を耳にしながら、荷車を牽く手に再び力を込めるのだった――

「……」

この時、積んであった水袋の一つが、乾いた土の道に放り出された。

一連の場景を、近くの住居の２階から、５歳くらいの女の子の大きな瞳が窓ガラス越しに捉えていた――

「俺達が、一番乗りだ！」
「おお！」

待ちに待った出番である。
前日から待機をしていた北側を担当する部隊が、ついに動いた――

戦場に散らばるどこの隊よりも、士気が高い。
自ら先頭に立って馬を駆るスモレンスクの副将ブランヒルが、部下に向かって鼓舞をした。

「カプス。いい仕事だ…」

童顔の弟分、カプスが埋めた西側の壕。
その北側を、馬に乗ったブランヒルが駆け抜ける。
城壁までの道中も、総ての落とし穴が板によって塞がれていた――

時間が勝敗を分ける。
長梯子を抱えた兵の移動には不安も残ったが、払拭する弟分の働きに、思わず笑みがこぼれた。

「おいおい、俺達に当てるなよ…」

援護の投石器の砲弾が、西側から都市城壁の北の一辺を狙って水平に飛んでいく。
北の城壁に配備されたトゥーラの兵士が、全員西の援護に回った訳ではない。
城壁に残った兵士を、追い払おうというのだ。

「急げ！」

背後に続く歩兵に気合を入れると、ブランヒルは右側に浮かぶ城の屋上へと視線を移した。

「……」

小一時間前に居たはずの、人影が消えていた――

そして四方に掲げられていた旗の一つ、北側のものだけが、赤へと変わって緩やかにはためいていた――

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