小さな国だった物語～

【47.城壁を越えて】

トゥーラの頭脳。
王妃のリアが危惧をした北側の城壁に、スモレンスクの長梯子がついに掛かった。

愛用の槍と木製の盾を背負ったブランヒルが、肩に弓を引っ掛けて、真っ先に登っていった。
途中で東を見やると、同じ作戦を授けた幾つもの隊列が、梯子を手にして草原の上を向かってくるのが確認できた――

（いける…）

城壁の向こうから聞こえてくる声量に変化は無い。ブランヒルは都市城壁の一番上部に取り付くと、自身の左右３メートルに掛けられた長梯子を登ってくる味方を視界に入れて、自信を宿した。

「いくぞ！」

掛けた長梯子は計５本。一人だけが城壁を越えようと身を乗り出しても、敵の弓兵や投石兵の的になる。
時間は惜しいが、ブランヒルは敢えて仲間を待ってから、号令を発する事にした。

「おりゃ！」

横目で合図を送り、頷うなずいたのを確認した後で、５人が一斉に城壁を越える。
想定外の事態に、トゥーラの弓兵の狙いがブレた。
それを逃すことなくブランヒルは足場に立ってすかさず弓を構えると、窓の払われた３階の射撃塔で、慌てて弓を構えた一人の弓兵を一矢で以て仕留めた。

「降りれるか？」

腰を屈めて的を小さくし、投石と矢羽を盾で防ぎつつ、ブランヒルが仲間に確認をする。

「ちょっと、厳しいですね…次を待ちましょう」
「そうだな…」

翳した盾の隙間から眼下を見やり、狙い通り敵の援護が遅れているのを確認すると、ブランヒルは一息をついて、後続を待つ事にした。

「お待たせしました」
「よし、降りるぞ。続け！」
「はい！」

２分と待たずに、後続の兵が城壁を越える事に成功をした。これで１０名。数分後には１５名となるだろう。こうなれば、敵の狙いもますます分散をする。

ブランヒルは敵の放つ矢羽や投石を弾く愛用の盾を太い左腕で支えながら、真っ先に急角度の石が積まれた壁面を、右手に槍を持ち、滑るように降りていった――



「ルーベンさん。北！」

屋上から駆け付けたラッセルの叫び声を耳にして、北側の指揮を任されていたルーベンが、ハッとして北を見る。
既に敵の先鋒は、都市城壁を越えて足場にその身を置いていた。

「くそっ！」

油断した。西側の援護に没するあまり、旗の確認を怠った。
ルーベンが、慌てて北へと足を戻す。

（ラッセルさんが、ここまで来た…どれだけのロスをした？）

城壁へと走る道中に、具体的な秒数が頭を過ぎる。
過ぎた事だと分かっていながらも、胸の奥から何回だって後悔が湧き上がる――

一方ラッセルは、北へと向かったルーベンの背中を見届けると、今度は南に向かって走った――



「左右に散れ！」

副将のブランヒルを含む、５人のスモレンスク兵がついにトゥーラの城内に降り立った。
止まっていては的になる。後から続く者の為にも、活路を開くことが先決だ。盾を翳して腰を落とし、自慢の右腕の先で槍を握ったブランヒルは、鋭い声で的確な指示を飛ばした。

「薄いな…」

鍛え上げた身体に相応しい、たるみの無い頬にニヤリと笑みを浮かべたブランヒルが左へと動いた。

トゥーラの兵士からすれば、こうも易々と侵入を許すとは想定外である。
西側へと援護に回った北側の布陣は、当然に薄い。

「ぐあっ！」

ブランヒルの重い槍の一突きが、対峙した近衛兵を貫いた。
殺気を孕んだ威圧感に、立ち向かうべき鎧姿の脚先が、思わず躊躇いを覗かせる。

「うわっ！」
「抜かれるな！」

スモレンスクの特攻隊長は止まらない。
足の動きを止めてしまえば、恰好の的になる。
彼らの活路は、敵中にこそあるのだ――
混戦状態を生み出せば、味方を誤射する可能性が高まって、敵の弓兵は無力となる。

「砲弾、来ます！」

ブランヒルの背後、上の方から警戒の声が届いた。思わず西の空を見上げると、薄い雲がぽつぽつと浮かぶ青空の中に、黒い塊が一つだけ、異質となって浮かんでいた――

「無茶しやがる…」

都市城壁の外側。スモレンスク軍が操る小型の投石器の砲弾は、主に直径２０センチから３０センチくらいの大きさで、重さ５キロから１０キロ程度の石である。
単に降ってくるだけではない。砲弾となる石の角は削られて、球体に近い状態となっている。
加工を施す事で、地面に落下した後に跳ね跳び、或いは砕け、転がっていくのだ――

「さて、どっちに味方するかな？」

そんなものが味方に当たる可能性があるにも関わらず、空から降って来る。乱雑な状況すら愉しむように薄ら笑いを浮かべると、ブランヒルは未来に対して呟いた。

（先ずは、ここを抜かないとな…）

最終目的は、南のトゥーラの都市城門を、内側から開ける事である。
ブランヒルの頭には、二つの案が浮かんでいた。

一つは隊を率いて、トゥーラの中央から最短ルートで南の城門を目指すというもの。
もう一つは、西の攻防戦に参加して、味方の侵攻を助け、一団となって南を落とすというものであった。

背後を確かめると、７名ほどがトゥーラの城内に降り立っていた。
そのまま目線を上げると、後続の３列目の兵士が足場から下を窺っていて、４列目の兵士が城壁の上に上半身だけを乗り出して、弓矢で援護をしていた――

「３列目が降りたら、援護に向かうぞ！」

トゥーラの中央、市中に足を踏み入れる事は可能だろうが、人数も少ない上に、土地勘も無い。
西側からの敵の一団を視界に入れると、ブランヒルは一先ずそれらを蹴散らすことを優先とした。



１０数名の兵士を引き連れて西側の援護に回っていたルーベンが、槍を手にして本来の持ち場である北へと向かって急いだ。
改めて前を見やると、慣れ親しんだトゥーラの地に、異国の者が降り立っていた。

「……」

続いて視線を上にすると、都市城壁に設けた足場を橋頭堡として、更なる侵攻を侵略者は図ろうとしている。

（１０人ほどか…）

弓兵の的から外れようと、敵は密集せずに分散をしている。
ざっと見えるその数は、引き連れている味方と殆ど変わらない。

しかしながら、やるしかない。
先ずは第一に、侵略者の侵入を何が何でも止めなくてはならない――

（回り込むか、正面突破か…）

咄嗟の判断で、ルーベンは正面から敵の足を止めることを選んだ。

市中に足を置いて敵の侵入ルートを未然に防ぐ選択肢もあったが、西側で戦う味方の背後を衝かれる事を恐れたのだ。

「絶対に通スな！」

城壁から１０メートル、居住区との境界線に敷いた守備線は、槍を手にした仲間の奮闘もあり、破られてはいない。
守備線を破られると市中への侵入を許す事になり、対応が難しくなる。
滑舌の悪いルーベンが、走りながら居並ぶ味方の兵士に向かって叫んだ。

「隊長！」
「スまん、遅れた」

引き連れてきた１０数名の兵士は西側からの侵攻を防ぐ為にその場に残し、ルーベンは一人、居住区とを隔てる守備線の兵列に加わった。

「……」

そして目の前に立つ、スモレンスク軍の副将ブランヒルと対峙して、短い槍をスッと構えた――



「水袋…お持ちしました…」

ルーベンとブランヒルが対峙する守備線から一筋入った住居裏。

設けられた北西の救護所の脇へと到着した女中のライラが、両手を両膝に当てがって、息を切らしながら報告をした。

「あ、ありがとう…」
「え…」

返ってきた力のない声に顔を上げると、ライラは言葉を失った。

城の中に居ては分からなかった、最前線の現実…

矢羽根が腕や腰に刺さったまま動けなくなった負傷兵が、住居の壁に背中を並べ、大きく肩で息をしている。
その向こうから、簡素な兵装の男がふらふらと歩いてきて、右手を差し出すようにして崩れ落ちた。

「しっかりして！」

すかさず女性が駆け寄って、腕を貸す。
額から流れる赤い血が、女性の血塗られた衣服に、その跡を重ねた――

「何してるの！　水を汲んできて！」
「は、はい」

初見の光景に圧倒され、目を大きく見開いて動けなくなったライラが、叱咤によって我に返る。

「えっと…」

視線の向こう。
大きな水瓶は報告通りに割れていて、周囲には同じ色の破片がところどころに散らばっている。
溢れた水が濡らしたであろう土の表面は、降り注ぐ太陽の熱と夏の乾いた空気によって、すっかりとその跡を無くそうとしていた――

「あ、水…」

しばらく空虚と戦っていたが、アンジェに言われた事を思い起こしたライラは、自らが荷車に積んだ水袋の幾つかをむんずと掴むと、一本奥の筋にある小さな民家へと飛び込んだ。

「すみません。水を下さい！」

大声を発したが、返事は無い。

医療器具、藁や布、水に食料。
使えるものは何だって自由に持ち出せるようにと、総ての家庭は鍵を掛けてはいないのだ。

ライラは台所を探して水瓶を見つけると、ガタガタと震える両手を使って、持ってきた水袋をちゃぷんと水の中へと沈めた。

「お姉ちゃん」

ふいに、踵の後ろから声が聞こえた。それと分かる、女の子の声。
ライラが振り向くと、５歳くらいだろうか、戸口の向こうで、あどけない表情を浮かべた少女が明るい光の中で佇んでいた――
差し出された小さな両手には、水袋が一つだけ、たらんと乗っている――

「落としたよ？」
「……」

無邪気な高い声色が、耳へと届く。
これが日常であったなら、微笑ましい光景で、目尻も下がったに違いない――

（…なんで？　こんなところに？）

瞳を見開いて、新米女中は生涯したことのない険しい表情を浮かべた――

頼る人は、誰も居ない。どうすれば良いのか、答えは出ない。
砲弾が飛んでくる最前線。あの惨状だけは、絶対に見せてはいけない――

一つを胸に灯して少女へと駆け寄ると、ライラは両腕を伸ばして小さな身体を引き寄せて、ひしと強く抱きしめるのだった――



「くっ」

北西の守備線では、等間隔で西側から飛んでくる投石器の砲弾に気を遣いながら、ブランヒルとルーベンが、槍の穂先を交えていた――

矢羽によって狙撃されまいと、ブランヒルは華麗なステップを刻んで動き回り、振り回されるようにして、ルーベンが対処をしている。

弓兵の援護が無かったら、易々とこの場を突破されていただろう――
そう思わせるほどに、鎧を纏った姿からでも分かる細身のルーベンと、がっしりとした体格のブランヒルとでは、力量に大きな差があった。

（ここで時間を稼いで、後続を待つか…）

二人の周りでも、槍や矛を持っての乱戦模様が展開されていた。
スモレンスクの軍勢が圧し、トゥーラの槍兵そうへいがそれを躱す。両者が開いた瞬間を狙って、射撃塔に配備されたトゥーラの弓兵が上から狙撃する。
矢羽に怯んだところを、鍛えた槍の穂先が襲い掛かる――

これまでに朽ちた命は攻め込む側が多かったが、当然想定内である。

「ルーベンさん！」

混戦の外側。南からラッセルの声が響いた。

「北を、見てきてくだサい！」

隙を見せたらやられる――
冷静に判断を下したルーベンは、目の前で対峙するブランヒルから視線を外すことなく指示を送った。

「はい！」

南から走ってきた鎧姿のラッセルは、ルーベンの背後で応じると、市中の方へと足を向けた。

（む？）

その時である。スモレンスク軍の副将が、ラッセルが巻いている右腕の腕章に気が付いた。

「そっちが上か…」

将兵を討ち取ったなら、相手の士気は下がり、命令系統に綻びが生じる。
咄嗟の判断で、ブランヒルがラッセルの背中を追いかけた――

「あっ」

素早い足の運びに、ルーベンが思わず声を出す。

「おっと、行かせんぜ！」

追いかけようと振り向くも、行く手に槍が伸びてきて、阻まれてしまった。

「ら…らっセるさん！」

駆けるブランヒルのがっしりとした背中の向こう、全身を甲冑で覆った細身のラッセルに向かって、滑舌の悪いルーベンの悲痛なる声が飛んでいった――



「え！？」

乾いた土の地面に両膝をつき、小さな女の子を両腕に抱えていたライラの顔が、ルーベンの発した大声を耳にして思わず上がった。

「ライエル…様？」

それは、春が訪れた都市城壁の外側で、本人を前にして口にした、想い慕う相手の名前である――

喧噪の中に届いた、その名前…

ライラの鼓膜は緊張感の中で、思わず助けを呼んでいた――