小さな国だった物語～

【51.光の背後】

「市中に敵が侵入！　警戒してください！」

敵の集団が守備線を突破して市中へと足を踏み入れたのを認めると、トゥーラの若き美将軍ライエルが、向かった方向へ届けとばかりに叫び声を発した。

侵略者が狙うのは、南の都市城門に違いない。
背中を追っても止められないと判断したライエルは、居住区の外周から先回りする事を選んだ。


彼の読み通り、トゥ－ラの市中へと侵入を果たしたスモレンスクの副将ブランヒルは、１０名の集団を率いて南に向かっていた。
集団の先頭を率いるのがブランヒル。その後ろに童顔の副将カプスが続き、動きに呼応した兵士７名を間に挟み、長身の副将ベインズが最後尾を走った。

二本目の筋で左右に視線を動かすと、どちらの方向にも幾多の負傷したトゥーラの兵士と、看護をする女性の姿が確認できた。
この時右側に見えたのが、投石器からの砲弾によって水瓶が割れた救護所である。

「……」

動けなくなった中年の負傷兵が、住居の壁に背中を預け、蔑むような目つきで一団を見やった――


　お前ら…死ねよ…


戦場へと赴くたびに聞こえてくる目力は、ブランヒルの心を今でも揺らす。

傍らで看護を担う女性の前掛けには、赤茶色の血糊がべったりと張り付き、抱える傷病者の多さを物語っていた。

自らが対応する負傷兵の視線に気付いたか、手当をしていた女性の瞳が、一回だけ侵略者を見やった。
しかし直ぐに視線を戻すと、黙々と自らの与えられた仕事に戻ったのだ。

斬り掛かるならどうぞ――

そう言わんばかりの立ち姿を嫌うように、一団は再び南へと進路を取るのだった――


規模の違いはあれど、トゥーラは毎年のように戦火に見舞われている。
故に住民の間には、やれやれまたかといった、不幸なことではあるが戦いに慣れているところがあった。
市中の住居には、戦いへの参加を許されなかった子供や老人が、一部屋に集まって小さく震え、戦いの終息をひたすらに願っていた。

「約１０人！　西に一つ目を、南です！」

そんな中、敵が市中へ侵入したとの知らせが耳に届くと、元兵士である一人の老齢の男がスッと立ち上がり、２階の窓から顔を出して敵兵の一団を確認すると、家族すら驚く、若い頃を彷彿とさせるハッキリとした声音で周知を叫んだ。

「む」

三本目の筋は、ブランヒルがライエルと初めて顔を合わせた場所である。
微かだが、小さな女の子のむせび泣くような声が聞こえた。

左右を見やると、トゥーラの槍兵そうへいが城壁前へと通じる路を、数人がかりで塞いでいるのが目に入った。

「ち。警戒されてるな」
「援護に向かうのは、難しそうですね」
「…仕方ないな」

舌打ちして吐いたブランヒルの一声に、並び立ったカプスが息を整えながら呟くと、兄貴分も一息を入れながら同意した。

「だったら、一気に南へ向かうだけだ！」

まだ相手には、監視の兵を配置できる余裕が有る――

冷静な判断をしたブランヒルは、敵の思惑を踏まえた上で、敢えて最短距離を進むことにした。


南へと足を進めると、やがて開けた場所に出て、目の前に三階建てのトゥーラ城が姿を現した。
城の北側は決して広くはないが、練兵場になっている。
城壁には大きな訓練用の的が５つ並んでいて、そのどれもが破損し、中から射撃の矢によって抉られたと思われる石造りの城壁が、無残な姿を覗かせていた。

「……」

どれほどの鍛錬を積んだのか――

スモレンスクの兵たちは、敵の覚悟を今更ながら思い知って声を無くした。
開戦当初、壕の手前に辿り着くと同時に降ってきた正確な射撃も、これらを見れば合点がいった――

「右に入るぞ！」

進路を変えずに南へ向かうと、トゥーラ城の脇を通ることになる。
視線の先から槍を手にした兵士がパラパラっと出てくるのを認めると、さすがに分が悪いと踏んだのか、ブランヒルは指示を出しつつ右へと進路を変え、再び市中へと足を踏み入れた。

「くらえ！」
「ぐおっ…」

その瞬間、一人の老兵の持つ槍が、ブランヒル率いる一人の兵士の脇腹を襲った――

路地裏に隠れた状態で、一行を待ち構えていたのだ。

動きを止めるまでには至らなかったが、装着していた帷子かたびらを破った槍の穂先には、じわりと赤の体液が滲んだ。

「ダイル！」

一団の最後尾を任されていた長身のベインズが、思わず声を発した。

「こいつ…」

そして怒りに任せて高々と掲げた槍を頭上から振り下ろすと、穂先は老兵の肩を切り裂いて、鎖骨を叩き砕いてそのまま地面にまで達した――

「があっ」
「きゃあああぁぁ！」
「おじいちゃん！」

ババッと赤い飛沫が飛び、膝を崩した老兵は、前のめりに倒れた。
それを視界に入れた家族であろう叫び声が、周囲に響き渡った。

「ダイル！　付いて来い！」
「…はい！」

負傷しようとも、前に進むしか選択肢は無い。
ブランヒルは右の脇腹を左手で押さえたダイルに一目をやってから、確固たる意志を示すように背中を向けた。

「立てるか？」
「ああ…」

長身のベインズが、右腕を貸して助けに入る。
しかし彼自身も左脚に矢傷を負っていて、とても支えられる状態ではなかった――

「先に、行って下さい…」

一度は行けるかと思ったが、思った以上に傷が深い。ベインズの助けをこのまま借りたなら、二人は一団から取り残されてしまう。
ダイルは覚悟を持って伝えると、支えてくれた上官の手首を掴み、自ら助けを放棄した。

「分かった…」

見捨てる訳では決して無い。
託された想いに応える為に、前を向く。

ベインズは静かに呟くと、仲間の背中を追いかけた――

「なに…したの？」

背後から、地面に転がった祖父の槍を拾い上げた女性の声が聞こえると、ダイルの背中を怒りの籠った穂先が襲った。
力強いものではない。しかしながら怒りの刃は、ダイルの戦意を奪うには十分なものであった。

「ぐぉ…」
「殺せぇ！」
「死ね！」

膝をつき、戦いの色を失った兵士に対して、老齢の元兵士たちが次々に石や棒きれを持って襲い掛かる。
ダイルは地面に打っ伏して頭を両手で抱えると、ただただ怒りを受け止め、あわよくば、鎮まる事を願った――


「止めなさい！」

ダイルにしてみれば、大事な血縁を奪った代償。
家族を奪われた者からすれば、当然の報いを与えているに過ぎない。

それでも傍から見れば、無抵抗な者を集団で襲っているだけである。
無慈悲な行動を止めるべく、決して大きな声量では無かったが、強くハッキリとした意志が市中の乾いた空気に響き渡った。

「ロイズ様…」
「国王様…」

声の主は、１０名ほどの近衛兵を引き連れてやってきたロイズだった。

城の屋上に立った、監視役のラッセルが発した指示に北へと向かい、都市城壁に設けた足場を崩すように指示して回った後、危険を感じた近衛兵に一旦城へ戻るようにと促され、退いていたのだ。

「もう、抵抗できないでしょう。捕えなさい」
「はっ」

ロイズの指令を受けて、３名の近衛兵が足を踏み出した。
続いて地面にへばり、背中を向けて動けなくなったダイルの後頭部に置かれた両手を掴むと、腰の辺りで手首を重ね、麻縄を使って縛り上げた。

「うう…」

蹴られ、踏まれ、叩かれ、散々な仕打ちを受けた無抵抗なダイルは、身体を起こされると、小さな呻き声を発した。

「どなたか、手当をお願いします。絶対に殺さないよう、お願いします」

滴り落ちる赤い体液を脇腹から認めたロイズは、その端正な顔を歪めることなく左右に首を振り、集まった住民に対して指令を口にした。

「……」

しかしながら、見渡す先にある住民の視線たちは、一様に指令を受け入れる事への抵抗を表していた――

「……」

無理からぬ事である。
ロイズはそれを理解した上で、大きく一息をついてから、諭すように言葉を続けた。

「気持ちは分かります。ですが今、私達が戦う相手は、この人ではありません。この場でこの人を殺したところで、皆さんは満足をするのですか？」
「……」

国王からの問いかけに、肯定する者は誰一人として居なかった。紛うことなき正論である。

しかしながら、今は正論が通用する状況に無い。
真っ直ぐに国王ロイズを見据える一同の視線には、どうしたってやり切れない、抵抗の感情が宿っていた――

「お嬢さん」

ロイズは改めて彼らの感情を認めると、穂先を鮮血で濡らした槍の近くで、乾いた地面に四肢を預けて無気力となって頭こうべを垂れている、細身の女性に声を渡した。
紅茶色の短い髪を備えた彼女は、今しがた目の前で祖父を殺されて、仇とばかりにダイルを背後から突き刺した女性に他ならない。

「……」

ロイズの声に気が付いて、沈んだ瞳をやっとの思いで開くと、女性の頭がおもむろに上がった。

目の前に突然現れた国王は、突然の悲しみとやるせなさに沈む彼女へと近付いて、やがて膝を折り曲げると、視線を等しいものにした。

「お願い…できますか？」
「え？」
「なっ…」

決して冗談では無い。
端正な顔立ちに浮かぶ、澄んだ瞳を真っ直ぐに女性へと向けたロイズは、厳しい声だと理解しながらも、決意を持って彼女に伝えた。

「……」

耳にした理不尽に、女性が驚きの表情を浮かべて小さく口を開けると、集まった住民のみならず、彼に従う近衛兵までもが、辺りにざわっとした空気を生起させた。

「国王様！　カデイナにそれをやらせるのは、あまりにも酷です。私がやります。やらせて下さい！」

動きの止まったカデイナ。
見兼ねた一人の中年女性が住民の輪から飛び出すと、彼女に寄り添うようにして膝を崩し、細い両肩に手を沿えてロイズに願い出た。

「…それでは、お任せします」

非情にも思える発言は、当然意図したものである――

国王の言葉を無碍にはできないだろうと、思い通りになるよう仕向けたとも言える。
ロイズは駆け寄ってきた肉付きの良い中年女性と真っ直ぐに視線を合わせると、一つを託しながら、静かに立ち上がった。

「ここは、すぐに戦場になります。急いで家の中、または城へと避難して下さい」

グズグズしている暇は無い。
ロイズは右腕を伸ばし、大きく左から右へと振って住民に指示を送ると、もう一度カデイナと、瞳を合わせる為に膝を屈した。

「カデイナさん。申し訳ありません。ですが…必ず勝ちますので」
「はい…」

勇敢にも、現役を退いた身でありながら、皺だらけの両手で槍を取り、敵に一矢を報いた老兵の孫娘であるカデイナは、やわらかな短い髪を備えた華奢な女性であるにも関わらず、その手を自ら血で染めた。
そんな彼女は、真摯なロイズの言葉に対して、失っていた瞳の力をようやく取り戻すと、気丈に振る舞おうと小さくではあったが、確かな声を返した。

「ありがとう」

彼女の意志を認めたロイズは紅茶色の瞳を見つめながら、はっきりとした声で感謝を伝えた。

「さて、それでは敵を追うことにしましょう。あと、皆さんにお願いがあります。絶対に外へは出ないように。鍵も掛けて。もう一つ、敵の位置を教えて頂けると助かります」

スッと立ち上がった国王は、自らが率いる近衛兵に指示を発すると、次にその場を離れ、自宅に戻ろうとしていた住民に向かって協力を願い出た。
任務を与えることで、鬱積するやり場のない感情を少しでも和らげてもらおうと考えたのだ――

ロイズの自立。

壕でも柵でも都市城壁に設けた足場でもなく、それは独立したトゥーラにとって一番の大きな変化だったかもしれない。

屋台骨である王妃を欠いた現状――

城主として赴任した頃の彼であれば、右往左往した挙句、その全権をグレン将軍にでも預けて、居住区でただただ戦いの行く末を傍観していたに違いない。
それが今では自らの頭で考え、先を読み、己の言動で他者を動かしている――

数日前に行われた軍議の場で、ロイズの覚悟を目の当たりにした国王付きのラッセルが、自身の不甲斐無さに忸怩たる思いを宿した――

それも総ては、小さな王妃が伴侶の成長と自覚を促すために働きかけた事に起因する。
リャザン公国との同盟を結ぶ際、敢えて調印式に同行しなかったのはその為だ。

城主のままであれば表立った外交を行う必要も無く、リアの進言するままに内政だけを担えば良かったが、国王ともなればそうはいかない。
ロイズが表立って指揮を振るうようになったのは、農作業を住民総出で行った、国王になると決まったあの日からである――

しかしながら前提として、素養や下地が無ければ適う話ではない。
小さな頃から、リアと同じ時間を過ごしてきたのだ。彼女の思想や考え方、言動に影響を受けない筈がない。
光の背後に光が在っても気付く者は少なく、リアという強い光が前面に在っただけ。
ロイズもまた、同等以下ではあるが、光を持ち合わせていたのだ。

そして何よりも、伴侶だけが資質に気付いていた――
それだけの話である。


強い光を放つ為政者の中には、前だけを見据え、後方や足元に光を当てない者が少なからず存在する。
その結果、時を経て、自身の光が乏しくなった時に、組織の弱体化を招く例は少なくない。

今日では形は違えど多くの国で合議制が敷かれ、市民が気軽に他国に行けるようになり、比較される機会が増えた事で、悪政は周囲の圧力によって正される機会が増している。

しかし絶対君主、絶対王政とは行かぬまでも、この時代の為政者は、今日に比べると圧倒的に強い権力を手元に置き、誇示をしていたのだ。

そんなものに固執することなく、リアが先を見越してロイズに促した一連の行動は、自身の退場という不本意な形が発端だったにせよ、ここへきて、正しく実を結んだと言えよう――


「国王様…私、負けたくありません」
「…はい」

眼下で膝を崩したまま、顔だけを上げ、力強い瞳で訴えたカデイナに対し、ロイズは端正な顔に微笑みすら浮かべて、自信に満ちた表情で同意を表すのだった――