小さな国だった物語～

【52.進退】

侵入を果たしたトゥーラの市中を、ブランヒル率いるスモレンスクの一団が南の都市城門を目指して走っている――

「ダイルとベインズは、付いてきているか？」
「…ベインズは、追ってきます」

後方を一瞬だけ窺ったブランヒルが一つを問うと、背後を走る部下の一人が、後ろを覗くように確認をした。

「そうか…」

一人が離脱して、残りは９名。
しかしながら、分が悪くなろうとも足を止める訳にはいかない。
このまま南の城門まで突き進み、相手の守備隊を内側から攪乱し、主力のバイリー将軍率いる南からの進軍を助ける。そしてあわよくば、城門を内側から開ける――

少人数の彼らの作戦は、実にシンプルなものであった。


「うん？」

スモレンスクの一団がトゥーラ城の西門を左に認めたところで、正面の住居の影から、長槍を持った数人の兵士が姿を現した。
ザッと一列に並んで行く手を阻もうと、彼らは一歩を前に踏み出して、中段に長槍を構えた。

「突っ込むぞ！」

元より覚悟の上だ。
一段と加速して勢いを付けると、ブランヒルは長槍の間合いを計った上で、高く上へと跳ね上がった。

向かってくる敵の動きを追いかけて、居並ぶ兵士の目線がふっと上がる。

「うわ！」

隙を生じさせたブランヒルは、着地の体勢は低くして、勢いを殺さずに前へと跳ねると、長槍の穂先の下へと身体を潜り込ませ、短く持った槍の穂先で敵の腹部を打突した。

「ぐふっ！」
「おらぁ！」

ブランヒルに続けと、カプスが怯んだ敵の長槍を渾身の力で薙ぎ払うと、開いた活路に後続の兵士が雪崩れ込む。

「わあああ」
「くそっ。怯むな！」

幾ら抵抗の声を発しようと、間合いを詰められてしまっては、長槍を手にする兵士達には抗う術が無かった。
侵攻を止めるべく居並んだ真ん中を、綺麗に割られてしまったのだ。

「な…うわっ！」
「うおっ！」

次に響いた驚嘆の声は、ブランヒルとカプスのものだった。

槍の間を割った先、目の前の十字路に、木製の柵が並んで設置されているのが目に入ったのだ。
加えて左右の路地からも、ガゴンと音を立てて同じような柵が二つずつ転がってきた。
思わぬ形で足を取られた両名の身体は、柵に突っ込むようにして乾いた地面へと叩きつけられた――

「今だ！　仕留めろ！」

三方から取り囲んだトゥーラの槍兵が、一斉に襲い掛かる。

「させるか！」

隊長の窮地に、ここまで共に走り従ってきた部下達が、獲物を捕らえんとする槍の穂先たちを懸命に払い除のけた。

「くそっ！　次から次へと…からくり城かよ」

小さな恨み言を吐いたブランヒルが身体を起こすと、一隊はお互いが背中を預け、上から見ると円を描いたような、方円の陣形に構えた。

「観念して下さい…」

その時だ。ブランヒルの両耳に、聞き覚えのある落ち着いた若い男の声が届いた――

「ち…」

奥歯を噛んで、顔を向く。

彼の視界に入ってきたのは、息を整えつつ、ゆったりとした足取りで近付いてくる、槍を手にした若き美将軍、ライエルの姿であった――


「やっと、追いつきましたよ…」

侵入を果たした彼らの先回りをすべく、市中の外周を必死に走ってきたライエルは、息を整えながら槍を構えると、ブランヒル達を囲う兵士の輪の中に、スッとその身を加えた。

「……」

東西と南の路地を塞がれて、今しがた走ってきた北側だけが、唯一の退路として残っている。
目標である南の城門までは１００メートルくらいか。一丸となって突撃したならば、あわよくば辿り着けるかもしれない。

「なっ？」

窮地に立たされてこその甘い見通しが巡る状況下で、ブランヒルの目が大きく見開いた。
南の都市城壁の向こう側に向かって、トゥーラ側の手前から、子供が毬を放るように黒い塊がぽーんぽーんと飛んでいくのが目に入ったのだ。

「私達も、勝たねばなりません…」

それが何であるのか、この場で知っているのは口を開いた美将軍だけだった。
やがて南の城門の向こうから、濛々とした黒煙が、これから始まる惨劇を伝えるかのように、不気味な意志を伴って昇り始めた――

「わあああああ！」
「火だ！」
「逃げろ！」

黒煙の向こうから、喚わめき声と共に状況を知らせる悲痛な叫び声が聞こえてくる。
小型の投石器からは絶え間なく油の入った壺が送り込まれ、続いて火種となる、紅蓮の炎を纏った矢羽たちが、追い掛けるように都市城壁の向こう側へと断続的に消えて行く――

「ああ…」

立ち昇る黒煙が、南の空の視界さえも奪ってゆく。
これでは主力の部隊が都市城壁を越えて侵入を果たす事は不可能に近い。
スモレンスクの一人の兵士が、意気消沈するような声を思わず漏らした。

「……」

だが、起こった場景に一番の衝撃を受けたのは、他でもない隊を率いるブランヒル自身だった。
主力のバイリー隊がどんな状態にあるのか、彼にだけは明確な想像ができたのだ――

「や…」

１０年も前、手首を拘束し、紐で連なった捕虜に油を撒いて、焼き払った罪悪感が蘇る。
どうなるかを直視できず、背中を向けたまま、火の付いた松明を後ろに放った…
その後に響いた断末魔と、その時に初めて嗅いだ、耐え難い醜い臭い…

「やめろおぉぉ！」
「隊長！？」
「ブランヒルさん！？」

無駄肉の無い引き締まった顔に脂汗を浮かべ、ガタガタと震え出したブランヒルが、錯乱したように飛び出した。急なる動きに呼応できず、背中に向かってカプスと兵士の声が飛んでいく。

「ふん！」

闇雲に放たれた片鎌の槍の穂先を、ライエルは難なく槍の切っ先で受け止めた。

「勝負ありです」

そして一歩を踏み出すと、交差する互いの柄を間に挟み、諭すように、静かに一つを言い放った――

「勝負、あった？」

ブランヒルが両手で握る槍の穂先から、殺気が抜けてゆく。
敵の抵抗を止める為、これ以上の損害を出さないようにと非情を貫いたあの時と、同じだと言いたいのか…

「ばかな…」

状況が違う。
あれは劣勢が明らかになった敵に撤退を促すためにやったもので、言うなれば慈悲である――

「馬鹿を言うなっ！」

正気に戻ったブランヒルが、ライエルの言葉をハッキリと否定した。
槍を支える鍛えた腕に、力強さが戻ってゆく。

「私達も、ここまではしたく無いのです」

怒りの力を受けながら、今度はライエルが口を開いた。
吐き出した言の葉は、小さな国としての偽りのない、紛うことなき意志であった――

「……」

額に汗を滲ませる、整った顔立ちの若者が、真っ直ぐに瞳を預け、訴えてくる。
昨晩届いた甘っちょろい文言も、偽りなき願いだったのだ――

「だがな、退く訳にはいかねえんだよ！」

だとしても、望みを放棄する訳にはいかない。
ブランヒルは自身に言い聞かせるように口を開くと、都市城壁を確認すべく、もう一度南へと視線を預けた。

「……」

濛々もうもうと、黒煙の勢いは増していた。
加えて当初ほどでは無かったが、引き続き投石器からの砲弾が、高い弧を描き、黒煙の向こう側へと消えていた――
都市城壁の手前では、トゥーラの弓兵きゅうへいが隊列を組んで城壁の上に狙いを定め、姿を現した敵を射殺そうと、構えを取っていた。

「く…」

視界に映る敵の弓兵は、構えを取ったままだった――
即ち、仲間の動きが止まっている事を表していた――

それでも諦め切れないブランヒルは、視線を左右に振って、縋るように戦況の確認をしてみせた。

「……」

しかしながら、どちらの方面も膠着状態を抜け出す状況には無かった。
無理もない。東西を指揮する隊長は、今、自らの背後に居るのだ――

「このままでは、あなたの後ろにいる方々も助からない。良いのですか？」
「……」

少年のような面影の残る敵将が、落ち着いた言葉遣いで諭してくる。
感情に任せて反論したいところだが、状況は明らかに不利である。というよりも、有利な条件が見当たらない。

「くそっ！　下がるぞっ！」

弱気が顔を出した。今なら間に合う。この機を逃せば、退路が消える。
どんなことでも当て嵌まる。
進むより、退く判断の方が難しい――

１０年も前、非情な手段を使って相手に退く判断を促した。
皮肉なもので、場所は違えど同じ手段で、退却の判断を口にする――

「退くのですか？」
「ああ…」

丸い童顔に驚きの表情を浮かべるカプスの声に応じると、交えていた槍の柄を引き解ほどき、身体は前に向けたままで、ブランヒルは後方、仲間の輪の中へと足を戻した。

「俺達だけでは厳しい。一旦退く」
「くそっ」

無念な思いは、皆同じ。受け入れ難い現実を受け止めるべく、カプスは悔しさのあまりに、ぎゅっと奥歯を噛んでみせた。

「ブランヒルさん、囲まれます！」
「ちっ」

後方を守る面長で長身のベインズが、唯一の退路である北からの人影に声を上げると、ブランヒルが思わず舌打ちをした。

「ロイズ様、追い付きました！」
「…様？」

後方から聞こえた敬称に、ブランヒルの瞳が光った。
振り向くと、重装備の槍を手にした５名ほどの兵士達が、一人の男を囲いつつ、こちらに駆けてくるのが目に入った。

「ロイズ様！　逃げて！」

そこへ、若き美将軍の悲痛なる叫び声が轟いた――

「行くぞ！」

その声が早いか、ブランヒルは踵を返して北へ、すなわちトゥーラの国王ロイズ目掛けて、獲物を捉えた肉食獣の如く駆け出した――