小さな国だった物語～

【73.精一杯】

夏の太陽は、沈みそうに見えても、なかなか沈まない。
夜の闇に抗い続ける恩恵を受けたトゥーラ城では、グレンとライエルの二人の将軍が、負傷した国王付きのラッセルの見舞いをする為に、大広間へと足を運んでいた。

「え？　あの人、そんなに偉い人だったの？」
「ライエル様のお知り合いだったなんて…優しくしておけば良かった…」

二人の来訪を遠巻きに眺める女中たちの多くは、この時初めて、薄い顔の尚書に対しての認識を改めたのである。


「わざわざ、ありがとうございます」

二人の姿が現れて上半身を起こしたラッセルが、やつれた顔に浮かんだ細く沈んだ瞳を下げながら、静かなお礼を口にした。

「なに。ちょっとイジれる相手が居ないと、寂しくてな」
「私の立ち位置って、どんなんですか…」

グレンの冗談とも本音とも付かないような発言に、ラッセルが細い瞳を預けて精一杯の抵抗を表した。

「慕われているんですよ」

二人の発言を眺めたライエルが、整った顔立ちに頬を緩めながら励ました。

「お前が言っても、説得力無いけどね…」

大広間の壁沿いには、ライエルの一挙手一投足を逃すまいと、女中たちが恋に落ちた少女の瞳を向けている。
眉間に皺を寄せ、細い瞳でざっと周囲を見やったラッセルは、心の底から卑屈な物言いをしてやった。

「だいたい、なんで裸なんだよ！」
「夏の真っ昼間に外で働くなら、裸が一番ですよ。遅くなっては悪いと思って、そのまま来ちゃいました」

もちろん上半身だけではあるが、引き締まった鋼のような肉体に、若々しい素肌がコーティングされている。
美将軍は左右に流した金髪の前髪を後ろで縛り、悪気なく、少年のような屈託のない笑顔を浮かべた――

「裸族かよ…」

何を言っても空しいだけだと観念をして、薄い顔の尚書は視線を右下に逸らして吐き捨てた――


「はあ…」

思いもしなかった二人の訪問に恐縮をしていたが、やがて肩の力が抜けたころ、ラッセルは大きな溜息を吐き出して、ぼそっと言葉を続けた。

「グレンさん…また、何もできませんでした…」
「……」

やってきた声色に、四角い顔に備えた太い眉毛をピクッと動かすと、グレンは一つを思い起こした――

それは春を過ぎたころ、アストラッテ公国で行われた同盟調印式へと向かった夜に、小さな焚火の前で彼が吐露をした、弱気な心情である。

「くそ…」

言いながら、ラッセルが右手の親指を強く握った。

またもや皆が大地に足を置き、前を向いて歩みを始めているにも関わらず、自分は一人、悔しそうに眺める事しかできない――
それも今度は、ベッドの上で…

「慰める訳では、無いがな…」

沈んだ姿を前にして、グレンが静かに口を開いた。

「ワシらのように、武器を持って戦う事だけが、戦いではない。おぬしだって、立派に一人を守ったではないか」
「……」
「敵をいくら倒そうとも、一人を守ることが何倍にも勝る…そんな事は、有って良い」
「……」
「それぞれの誇りや、矜持の問題だがな」

グレンの穏やかな発言は、小さな焚火を前にして託した、切なる願いと通じている――
そんな機会が訪れることは想像したくもないが、一人を守った彼の行動は、間違いなく称賛されるべきものである。

「……」

大将軍の諭すような発言を、ラッセルは静かに聴いていた――


無いものを、人は求める。
他人に対しても、自身に対しても…

己の足りないものを備えた人に、人は惹かれ、好意を抱く。
同時に自身もそうありたいと敬愛し、背中を追う。或いは、共に歩むのだ――

やがて反発を迎えることはあっても、無関心で無い限り、歩みを看取ろうとする、仲間とも言えよう。


「できる事をやった。という事でしょうか…」

背中を眺める中にあって、遠く及ばない…

冷静なる自覚を抱いても、彼は精一杯を為したのだ。

「そうだな…」

背中を丸めるラッセルに、グレンの包み込むような優しい声音が届いた――


「ラッセルさん」

続いて、ライエルが静かに口を開いた。

「私なんかでは、女の子を抱えて守るなんて、とてもできません」
「そりゃ、そうだろ…」

武芸に優れたお前なら、自慢の槍を手にして女の子の盾となり、敵と対峙する背中を堂々と誇り、やがて敵を討ち果たし、悠々と微笑みを浮かべながら戻ってくるのだろう…

呆れたラッセルが、眉をひそめて上半身が裸の男を見やった。

「いえ、そういう事ではなくて…」
「どういう事だよ」
「小さな女の子にとっては、ラッセルさんの方が、安心したと思います」
「……」
「そうかもしれんな…」

若い部下の発言に、上司のグレンが助け舟を渡した。

実際の場面では、ラッセルが抱えた女の子は、民家に飛び込んでスグに腕からこぼれて、ライラの手元に置かれた…

しかしながら、ライラは必死にラッセルの意思を汲んだのだ。
戦う姿、これから起こる凄惨な場面を見せまいと、やがて女の子が泣き声を上げようとも、小さく震える身体を、華奢な二本の腕で、ただただ包み込んでいた――

「そう…なのでしょうか…」

労い…　慰め…　励まし…

薄い顔の尚書はそんなものを確かに心に灯すと、腑に落ちない部分は残しながらも、今は素直に優しさを受け入れようと、静かな声を吐きだした。

「そういう事に、しときましょう」
「おい」

伏し目になって呟いたライエルの軽口に、ラッセルが短く突っ込んだ――



「お城の外は、片付きました？」

夜がやってきて、城の女中を束ねるアンジェが自宅に戻ると、夫と二人だけの食事の席で、グレンに問い掛けた。

「それがな。ロイズ様が動いて下さって、ほとんど終わった。あとは土を運んで、埋めるだけだ」
「それは凄いわね…まだまだ暑いから、臭いもヒドくなるし」
「そうだな」

立ったまま、青銅色に蝶の紋様が施された水差しを両手で支え、テーブルに用意された木製の丸椀に紅茶を注ぐアンジェに対して、グレンは安堵の表情で状況を伝えた。

「……」

二日間に渡る戦いは、激しいものとなった。
元々が前線に建てられた要塞で、戦続きのトゥーラとはいえ、四方を敵に囲まれての戦いは初めての事である。

弓矢、強弩、投石器。
侵略軍を落とし穴へと誘ってからの、焼き払い…

火計の砲弾を投じた直後、高い都市城壁の向こうから聞こえてきた阿鼻叫喚は、今でも怨嗟の声となって耳に残っている…

一方で生き残った自分たちは、清々しい朝の空気の中に足を置き、彼らの嘆きの声を、骸むくろを、両手で耳を塞ぐように埋めてしまうのだ――


「そっちは、どうなんだ？」
「……」
「何か、あるのか？」

長年連れ添った愛妻が、ふっと視線を落とした事に気が付いて、グレンは優しく手を差し伸べるように声を送った。

「これは…あなたの耳に入れて…よい話なのか迷うけど…」

言いながら、アンジェはそっと椅子を引いて腰を下ろすと、ふっくらとした身体を背もたれに預けた。

「ワシにも、話せない？」
「ええ…でも、あなたも知っている方かたの事なので…話す事にします…」
「いったい、誰のことだ？」
「……」

ゆったりとした、重々しい妻の口調。
察して低い声音になったグレンから催促の言葉が注がれると、観念したようにアンジェが口を開いた。

「王妃様です」
「王妃様？　リア王妃？」

予期せぬ名前が飛び出して、瞳を開いたグレンが改めて訊き返す。

「はい…」
「王妃様が、どうかされたのか？」

姿勢を正すと、改まって身体を前にして、続きを促した。

「今…療養中なのです…」
「な、なに？　御病気なのか？」

予想外の言葉と深刻な妻の雰囲気に、焦ったグレンが更に前のめりになって口を開いた。

「……」

二日間に渡る戦いが終わったにも関わらず、太陽が沈んでからも妻は随分と忙しそうだった。
果ては一人娘のメイまでも、女中の家に預けたと言ってきた。

有無を言わさぬ物言いに、何故だと訊き返す事はできなかったが、理由が届けば合点がいった。

「今朝までは、意識も無かったんです…お昼の暑さに、どうなるかと思いましたけど、目を覚まされました…もう大丈夫かと思いますので、あなたに話すのです」

夫と妻ではあるが、今の彼女の物言いは、王妃に仕える女官から、国の重鎮への申し送りである。

「んん？　ちょっと待ってくれ。ロイズ様は今日、私達と一緒におられたぞ？」
「ええ…」

思い出したような夫の問いかけに、冷静さを保ってアンジェが認める。

「ご病気…ではありますけど、原因は分かっているんです。ですから国王様も、ご心配だとは思いますけど、私たちにお任せして、指揮を執られているのだと…」
「原因が、分かってる？」
「ええ…実は、それがちょっと引っ掛かっていて…陽射しを長い間浴びられて…」
「陽射し？　どこで？」
「城の、屋上です」
「屋上…」

小さく呟いたグレンの瞳が、次の瞬間ハッと大きなものに変わった。

戦闘の二日目。屋上に居たのは尚書のラッセルだった。彼からの報告で、南側から向かってくる、侵略者の情勢を把握できたのだ。

…では、初日は？

国王の側近であるラッセルが担っていた重責を、いったい誰が果たしていたというのか――

「……」

夫妻と共に食事をした夜、今は空いている左斜め前の木組みの椅子に、赤みの入った髪の毛と、華奢な肩を覗かせる少女のような王妃が座っていた…

民を想い、戦う姿勢について論じる、少し変わったところのある女性であった――


しかし彼女は、論じるだけではなく、実戦に参加をしていたというのか――

一人きりの屋上で、体を壊すまで…


「なんてことだ…」

愛娘と目線を合わせて穏やかに微笑んでいた彼女が、どうして戦場に立ったのだ…

一言を悔しそうに呟くと、軍事を司る将軍は、テーブルに置いたままの左手に、自責の宿った怒りの拳こぶしを作り上げるのだった――