FRIENDS

一年生の二学期

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　その後もかおりの放つサーブは、全てこの子のもとに飛んできた。懸命にレシーブを試みるが、ほとんど外に弾いたり空振りをしたりして、サーブ権が移ってこない。
　点差が５対０まで広がった時に、杏奈がチームに言った。
「次は拾っていこう。わたしに上げて。アタックするから」
　ここにきて、ようやくかおりのサーブがライトの後衛にいた明日香のところに飛んできて、前衛の真上に高々と上がった。それを暖乃がレシーブして、杏奈の真上に綺麗に上げる。バチンと大きな音がしたかと思うと、気がついた時には得点となっていた。
「わあぁい、やったぁ」
　思わず奈緒が叫ぶと、隣にいた暖乃が舌打ちをして、奈緒に向かって砂を蹴り飛ばす。
　杏奈チームはこれから反撃に出ようと息巻くが、サーブは奈緒。左手でボールを投げてアンダーサーブを放とうとするも、空振りで終わった。
　幸いかおりチームのサーブ担当となった道子は、奈緒を狙い撃ちにはしなかった。うまくラリーが続いて、バレーボールの様相を呈する。７対６へと差を縮めたところで、奈緒のポジションは後衛センターになっていた。
　かおりチームの孫凛は、あからさまに奈緒を狙っているように見える。案の定放たれたサーブは、低く弧を描いて奈緒へと向かってきた。だが、素人ながらも勢いのあるそのボールは、すぐに助っ人に入った前衛ライトの杏奈にレシーブされて、レフトの明日香がレシーブでライトに返す。それをチームリーダーがやんわりとアタック。
　後衛センターの道子が拾ったその球は、前衛レフトとライトの間に落ちてきた。
「あたしにやらせて」
　魚子がそう言うと、センターにいた雅が場所を譲る。バレー部顔負けのアタックがさく裂して、奈緒に直撃。ひっくり返った。
「成瀬さん、大丈夫？」杏奈が声をかける。
　奈緒は笑みを返したが、言葉は返さなかった。
　南が魚子に懸念を呈する。
「手加減してよ、障がい者なんだから」
「あたし素人なんだから、成瀬んところにいくなんて分からなかったよ」
　そう答える魚子を奈緒が見ると、微笑しながら見返してきた。悔しさからか唇を噛んで視線をそらす。
　まだ授業は始まったばかりだ。奈緒は校舎の時計を見上げて、大きくため息をついた。