FRIENDS

一年生の三学期

第八十一話 南の父親

　解体目前の様相を呈する昭和のアパートの二階。その一番奥にある２０３号室は、間違いなく南の住むであろう部屋だった。奈緒は務を押して、恐る恐る一歩、二歩、と歩みだす。
　ノブを引っ張ればまるごと外れてしまいそうな、ささくれたおんぼろのドアの前に立つと、四人は顔を見合わせあって口をつぐむ。そしてドアを見据える。令和の時代に、こんな家がまだ残っているなんて、みんなには信じられないのか、誰もが言葉を唾に混ぜて飲み込む。
　各々が確認するように、もう一度表札を見やる。闇夜の中でもはっきりと肉眼で読める表札の文字は、間違いなく『小沢』と書き示してある。その手書きの表札に四人の目が張り付いて、そのまま視線を釘づけた。
　誰もが躊躇する中、奈緒だけが一点を見据えている。その視線の先にある壁には、インターホンとは呼べない小さなブザーがついていた。務の背中から弓なりにそらした人差し指を伸ばして、恐る恐るボタンを押す。誰もが予想した音。つまりは、ブー、という鼻にかかった音がした。
「南！　南か！」
　奥から男の声がした直後、重い物が転げるドタバタとした音が響いて、ドアと廊下を揺らす。そしてしばらくして鈍い音がして鍵が開き、思いのほか滑らかにドアが開いた。
「南――て、誰だ、あんたたち」
　出てきた男は、初見三十代後半といったところで、ここにいる誰よりも身長が高い。
「はぁ、はぁ、はぁ……南は、南はいないのかよぉ」
　男は四人を見渡して、がっかりした様子を見せ、大きくうなだれる。肩で呼吸するような荒い喘鳴を繰り返えしてバランスを崩して、ドアの枠に寄りかかった。
「あの、大丈夫ですか？　どこかご病気ですか？」務がすかさず声をかける。
「大丈夫じゃないよ、もう死にそうなんだ」
　思わぬ事態に、みんながたじろぐ。
「どうしよう……。救急車呼ぶ？」
　おろおろする杏奈に、男が言った。
「君たちは、はぁはぁ……南の友達か？　そうか、娘の南がいつもお世話になっている。今日は帰りが遅くてね。バイトかなにかかだとは思うんだが、俺もこんなだし、もてなすことが出来ない。非礼をお詫びするよ、申し訳ない。はぁはぁ」
　無理して作った笑顔が手負いの戦士のようで格好良くもあり、少し色っぽさを感じさせる。つらさからくるのか汗ばんだ肌が、それを助長していた。
　杏奈は、思わず見惚れてまばたきを忘れかのようだ。