FRIENDS

一年生の三学期

🐿️

　立ちはだかる最後のディフェンスを前にしてターン。フックシュートの構えを見せた。それを追いかけてきたディフェンスを欺くように背を強張らせ、崩れ気味のレイアップシュート。
　だが反応された。相手の指先、皮膚の表面がほんの少し、一瞬かすった。
　春樹の手のひらからボールがこぼれる。見る見る間に顔が歪んだ。絶望の表情。奈緒たちには、その表情がボールの向こうにはっきりと見えた。そして、すがるような瞳をこちらに向けるのも見えた。
　その視線の先を奈緒が見る。そこには誰もいなかった。何も無いどころか、冷えた冷蔵庫のような空席だった。
「ああ～」
　と、観客が吐いたため息の風が吹いて、少女の瞳がコートに戻ると、ボールはリングにはじかれて、床に落ちるところだった。その直後にホイッスルがけたたましく鳴り響いて、不動高校の選手の間に歓喜が沸いた。
　ひだまり高校の選手たちは、唖然としてうなだれている。海の底に沈んでいくように。
「高木君……」心愛が胸の前で指を握った。
　春樹は、こっちを見上げていた。けれども、こちらを見ていなかった。軽く奈緒たちの辺りを見渡してから、スタンド席全体を何度も見渡す。そして出口のほうを見やって、しばらくしてから俯いた。
「春樹君、かわいそう」
　奈緒が呟く。誰も返事を返さない。
　突然、心愛が奈緒の前をすり抜け、コートへと下りる階段に向かって駆け出した。
「小山内」
　追おうとする南の手を取って、奈緒が引き留める。
「春樹君、頑張った。あとでほめて あげよう」
「うん……」南が頷く。
　二人して心配そうにすずらんのような少女の背中を見送っていると、下へと走り去っていく彼女と入れ替わるようにして、上から杏奈が下って戻ってきた。