FRIENDS

二年生の一学期

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　杏奈は、そんなこの子のささぐれた心を包み込むような言葉で優しく語りかけた。
「わたしだけは、誰がなんと言おうと成瀬さんの味方だよ。今までわたしがあなたのためにならなかったことしたことある？　ないでしょう？　今回だってそう。成瀬さんのこと疑っているから休んでって言っているわけじゃないし、休んだからって認めたことにはならない。なんなら体調不良ってことで休めばいいでしょ、学校の記録上は風邪かなにかにしてもらえばいいんだし。わたし、出来るだけ毎日遊びに行くよ、勉強だって教えてあげる。キャロットケーキお土産に持っていってあげる。だから楽しみに待っていて」
　奈緒が苦虫を噛み潰したような表情を浮かべたが、そんな顔つきで見つめられても杏奈は意に介す様子すら見せない。
　そして彼女は、優しく撫でるように言った。
「今まで一生懸命走ってきたものね。リハビリがんばったのだって、高校生になりたかったからでしょ。一年の時のいじめに耐えてきたのだって、楽しい学園生活送りたかったからでしょ。休んでしまうことでそれをなくしてしまうんじゃないかって怯えているのね。でも大丈夫。わたしがついているから。わたしだけじゃない。みんなの中には、成瀬さんに同情している子たちも多いから、彼女たちに協力を仰ごうと思うの。成瀬さんがあまり好ましいやり方だって思わないことは重々承知しているけれど、陰湿ないじめにはこれで対処できるわ。主犯格以外は、場の雰囲気だけでいじめに加担しているだけだから、日和見な子たちはこっちに引き込める。それから満を持して学校に復帰しよう。そうしたら、今までよりもっといい環境になっていると思うから」
　耐えかねた奈緒の顎が陥穽に落ちるように下がって、微かな嗚咽が唇の隙間から漏れた。それを見た杏奈は、この子の身を優しく包むように抱きしめて頭を撫でる。
「しばらくの辛抱だよ。寂しい想いしないようにみんなで遊びに行くから。そうだ、どこかにお出かけもしようね、落ち着いたらきっと」
　それから彼女は、弧をえがいて瞼を緩ませ、頬を綻ばせた。