FRIENDS

二年生の一学期

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　南は、言葉を喉にとどめた。そしてごくりと喉を鳴らす。それの音は、吐き出したくても吐き出せずに喉に引っかかった柿渋がいつまでも居座り続けているかのような表情で唾を飲んだ音だった。そして何か危惧するように奈緒から視線を外し、さえない表情で瞼を細める。
「わたしが聞いてるのとだいぶ違う話が進んでいるようだね。杏奈からは、学校は奈緒をクビにしないのは当然だけど、休んでいる間も謹慎扱いにはしないって言ってるって聞いてる。そもそもよく考えたら、出席日数足りなくなったら進級すら危ういじゃん。転校してもしなくても一年からやり直しなんてことになりかねないよ」
「そんなことないよ。杏奈ちゃん、一緒に卒業しようねって言ってたもん。だから杏奈ちゃんを信じて待つの」
「奈緒!!」南が声を荒げて、視界の中央にこの子を据える。そして両肩を掴んで指を食い込ませる。
「明日学校に来て！　わたしを信じて学校に来て。このままじゃ本当に転校の道しかなくなっちゃうよ。わたしそんなのいやだよ。あんたが休むようになってから、土屋も高木も心配してる。迷惑だなんて思ってないよ。現にわたしが様子見てくるって言ったら、前のめりで賛成してくれた。必ず連れてきてくれって言ってた。杏奈は奈緒の心が折れないか心配していたけど、大丈夫でしょ？　ウィップス殴った時みたいに殴ってやればいいんだよ、わたしがケツ持ちするからさ」
　奈緒がトーンを落として答える。
「杏奈ちゃんが心配してた。南ちゃんやんちゃだから、問題起こすって。だから休めって。本当だった」
「いや……言葉のあやだって」
　南は慌てふためきながらも、なんとか立て直して説得を続ける。だが奈緒は、首を傾げるばかりで「うん」とは返事を返さない。
　その日彼女は諦めて帰っていったが、翌日から連日成瀬家を訪れて説得を繰り返すようになった。